Теперь Мая осознала ценность подарка,
брошенного судьбой, точно объедки, маленькой нищенке. То была
свобода, пусть и на пороге смерти. А впредь её не будет. Каждый
новый шаг навсегда отдаляет от неё. И нарочно позаботились, чтобы
их не оказалось меньше положенного. Чтобы испытала страданий ровно
сколько отмерено, для начала – тяжёлой девятизвенной цепью,
короткой, даже если неторопливо ковылять. А уж для бега за
лошадьми!.. Забиваясь под браслеты, колючий снег превращался в
розовую кашу, запах которой не давал покоя незаметно, но неотступно
следовавшим позади лесным обитателям. Их выдавало тоскливое
завывание, примешивающееся к ветру, скрипу копыт и перезвону
железа.
– Простите, что не послушалась… –
шепнули посиневшие губы. – Узнала, о чём предостерегали. Да
поздно…
– Колдуешь? Не помогут тебе! Чуют, на
чьей стороне сила! – в подтверждение свистнул бич.
Слева, за деревьями, невидимая, но
очень близко, топь. Помнится, отчаявшись, чуть не отдала ей подарок
нищего. Кинуться бы туда и исчезнуть вместе со страхом и болью. Но
пленившие всё предусмотрели. И теперь по своей воле даже не
избавиться от собственной жизни…
О чём она?! И помышлять об этом грех!
К тому ж без вины!.. Хотя… Это камень карает за нарушенное слово,
как обещал пилигрим. Он-то его держит! Проболталась? Не хватило ума
подумать, что легкомыслие обернётся гибелью дорогого человека – так
терпи! Хоть теперь стисни зубы и молчи – гремящая цепь за тебя
скажет.
– Чего там? – крикнул главный
замыкающему.
– Похоже, нагоняет кто-то… –
неуверенно ответили сзади. – Ишь, растявкались! Совсем обнаглели!
Шмальнуть в них, чтобы отстали?
– Попробуй. Только понапрасну стрелы
не трать, – офицер придержал поводья и пропустил отряд мимо, ожидая
услышать пение тетивы и визг подстреленного зверя. Но вместо этого
до него донёсся удивлённый возглас.
– Кто? – переспросил он.
– Сами гляньте. Есть на что
полюбоваться.
С приближением второго конника серые
тени замерли, припав на лапы. Привлечённые запахом крови, они не
решались напасть на вооружённый конвой. И теперь мучились от
разбуженного голода. Видимо, запыхавшийся безумец, отмахивающийся
топором, показался им более подходящей добычей.
– Защищаете нас от диких зверей?
Похвально! – оценил командир отвагу пешехода. – Не стоило
беспокоиться… – и, подняв коня на дыбы, показал хищникам меч. – Кто
желает отведать стали?