– До него это проделали! Те, кому
обмануть правоверного – никакой не грех. Или проще того – уплыли в
тёплые края добычей али данью. А королевичу втемяшило восстановить
справедливость! Да ещё тьму легковерных за собой сманил. Нас в том
числе. Попы, как всегда, свой интерес приплели, изобразив волей
Всевышнего. Вроде, враги у себя держали кое-что из реликвий по
ихней части. Назвали Святым Походом! Созвучно былым векам, когда на
Вере Истинной не токмо наживались, но и сражались за неё.
– И чем уплатили? Молитвами о
спасении душ?
– Угадал! В случае смерти обещали
прощение былых грехов, а победы – ещё и будущих. Сам понимаешь,
победитель берёт, сколько может унести, не заморачиваясь о
добродетелях. Полная дурь – было отправиться туда! Днём сущее
Пекло, и из-за поднятого в воздух песка стирается граница меж небом
и землёй. А ночью ветер стихает, и всё тепло высасывает в черноту с
колючими звёздами. Стучишь зубами, лишь бы не околеть. Ночами и
двигались. Кони с верблюдами ломали ноги в занесённых камнях, или
исчезали в зыбучих ямах вместе со всадниками. Многих своих потеряли
ещё в дороге. А в светлое время отсиживались, загораживаясь от
песчаных вихрей чем придётся. Костров не разводили, да и не из
чего. Поесть разогреть – зароешь, пара минут и готово. Зато, как
думали, подошли незамеченными. Слыхал про их город? Читал
наверняка, в книгах точно написано. Форпост на краю пустыни. Место
вокруг – как перегретая сковородка, а за стенами зеленеют сады, в
фонтанах и каналах журчит прохладная вода. О ней мечталось едва ли
не больше, чем о всех остальных обещанных наградах. Разведчики
доложили – вроде спокойно, нас не ждут. Вооружённая подмога не
прибывала, и гонцы ворот не покидали. Вот только как за них
попасть. Южане трусливы, но надеяться, что сами откроют…
– Должен же существовать заранее
разработанный план… – встрял учитель, на трезвую голову полагавший
себя неискушённым в военной науке.
– Выбор невелик – штурм, либо осада.
И шансов на успех, догадываешься, куда меньше, чем у наших нынешних
гостей. Проведай, как они, – приказал Циклоп одному из
заслушавшихся, – смени дозорного.
Тот, кряхтя, поднялся, потирая
затёкшие колени, и нехотя поплёлся к дыре.
– Ты прав, – шепнул бородач Фридриху
на ухо. – У королевича, похоже, изначально имелся. Мы расположились
лагерем в полуночи пути до города, за грядой барханов – самим не
маячить, и не желая до времени видеть, даже издалека, торчащих
иглоподобных башен, с которых ихние шаманы отравляют умы тёмными
молитвами. Не слыхал? Будто кожу сдирают с души и храбрость, и
веру, делая тебя запуганным и беспомощным. Вот тогда и прискакал
он. Из самого сердца бури. Один.