– Кто?
– Прокажённый купец… Лицо замотано,
надо думать, чтоб не посекло и не ослепило.
– Без свиты, через пустыню?
– Да. Оно и удивительно. Ты не думай,
даже в самых безлюдных местах найдутся охотники поживиться.
Тамошние дикие племена тоже не чураются. А сей фрукт, видно, из
богатеев. На пальце перстень со здоровенным изумрудом, и конь –
султану на зависть.
– А проказу каким образом подхватил?
Может, потому не трогали? Заразы опасались?
– Брось. Боялись, да вряд ли поэтому.
Мы его так для простоты прозвали. Кто прячет лица – жёны иноверцев
да они. Видать, просто не хотел, чтоб всякий сумел узнать.
Понимаешь: то у нас, то у них – а шпионы везде. Самих-то прекрасно
видел через полоску чёрной ткани – как эта самая… чадра у ихних
баб. Не потрудился разматывать ни пока с королевичем шушукался, ни
после, на совете.
– Совете?..
– Без общего сбора было не обойтись.
Ведь и наш могучий союзник, ныне покойный рыцарь, двинувший под
своими знамёнами львиную долю воинства, и мы – свободные наёмники,
тоже имели право знать: чего они там с наследничком удумали. Гостю
не понравилось. Посетовал, мол, когда у армии нет единого
военачальника, поражение неизбежно. Каждый станет тянуть одеяло на
себя – и добычи побольше захапать, и шкуру, если жареным запахнет,
первым спасти. Рыцаря, помню, сильно задело и спросил напрямую:
«Сеешь недоверие меж соратниками, а с какого тебе доверять? Ведь
ты, помогая чужакам, изменяешь своей вере!..» Но тот лишь
усмехнулся: «Не вам, варварам, постигать Высший промысел. Какой
господин станет дорожить рабами, в сытости забывшими своё
предназначение. Они служат собственной мошне. Предпочитают
торговать, а не воевать с неверными… Увлечены роскошью. Предаются
утехам. А ведь только в битве выявляется достойный! Вас великим
числом зачем-то призвали сюда. И менее всего останутся довольны,
если спасуете и повернёте назад». «И не собираемся, – возразил один
из сотников. – Не за тем тащились через пески!». На что он: «А
зачем? Дожидаться, пока вас перебьёт, как овец, подошедшая армия
кочевников, собранная племенами? В крепости есть вода и провизии
хватит не на один месяц осады. Штурмовать – у вас ни таранов, ни
передвижных башен, ни даже лестниц. Понимаю, хлопотно тащить такое
хозяйство сотни миль по пескам. Но и на месте соорудить не из чего.
Все здешние деревья там – внутри». «Без тебя, умника, знаем, –
покраснел от злости рыцарь. – Дело говори! Чего предлагаешь?». Но
вместо него выступил королевич, знать, у них заранее оговорено
было. Не стану врать: накоротке успели, или тот ещё раньше к нему
наведывался в захиревшее королевство. Уже не узнаем.