*****
Старый рыцарь, никогда не
отличавшийся мягким нравом, под конец жизни не на шутку лютовал. В
округе царил переполох. Кого-то искали. Вломились и в хижину к
старушке. Та преградила путь. Её бесцеремонно отшвырнули. Вулкану
досталось крепче – бедолага попробовал вмешаться, цапнув железный
наколенник, и поплатился. Всё перевернули вверх дном. Но, обнаружив
под грудой тряпья на лежанке тощую больную девчонку, плюнули и
поспешили прочь, не закрыв дверь. Теперь уже Мае пришлось приводить
в чувства хозяйку и ухаживать за побитой собакой, с неохотой
возвращавшейся к жизни.
Зима обрушилась на землю вьюгами и
небывалыми морозами. Пока жестокий феодал мучился в агонии, его
подданные притихли и ждали, когда придёт пора опускать богатый гроб
в мёрзлую почву. Сами еле дотянули до весны, впроголодь и в полной
неизвестности. Но, разогнав снеговые тучи, пригрело солнце.
В замке обосновалась новая хозяйка,
которой поначалу боялись едва ли не больше, чем её усопшего
родственника, поскольку совершенно не знали, чего от неё ждать, и
потому ждали худшего. Но мало-помалу привыкли не вжимать голову в
плечи, как прежде, под постоянно занесённым над спинами кнутом.
Внешне ничто особо не изменилось: в деревнях царила та же нищета,
изнурительная работа от рассвета до заката так же отбирала все
силы. Наверно, пять лет – слишком маленький срок, чтобы перемены
стали заметны невооружённому глазу. Зато беспросветный страх
уступил надежде. И ещё – неслыханное дело – открылась школа для
детей крепостных. Ни соседние землевладельцы, ни крестьяне –
родители учеников, не очень поняли: для чего это нужно. Но детям
оказалось интересно. Им, пусть по большей части в воображении,
приоткрылась дверь в жизнь, отличную от той, которую из века в век
предстояло тянуть с рождения до могилы.
Перемены в жизни Маи тоже не слишком
бросались в глаза. Вдова была насколько щедрее, настолько и беднее
её безвременно почивших родителей. Негодная одежда, от греха
подальше, ушла на тряпки и растопку. Взамен на дне разваливающегося
сундука отыскалось старое линялое платье, над которым старушка
немного всплакнула, прежде чем его отдать. В нём девочка почти
бессменно и щеголяла. Поначалу великоватом, потом же, когда
подросла, возникла необходимость удлинить подол и рукава, подшивая
всевозможные обрезки. Недавно приобретённое новое заметно
отличалось от того отсутствием дыр и заплат. Мая его берегла, чтобы
было чего надеть в церковь, по праздникам да иным торжественным
случаям. Хотя, с ходу не припомнить, имели ли таковые место после
обновки. И сегодня пришла в прежнем повседневном. В первое же лето,
чтобы не сидеть бесполезным грузом на шее бедной женщины и
приносить в дом хоть какой-то прибавок к запасам, которых и на
одного не всегда хватало, она подрядилась в помощницы к старому
пастуху и вскоре его заменила. Только поздней осенью и ранней
весной он соглашался присматривать за стадом, пока она в школе,
утверждая, что, когда нет жары, свежий воздух полезен его
подорванному здоровью.