Чуть помедлив, я обыскал незнакомца. У него ничего не было,
кроме странных наручных часов со светящимся экраном вместо
циферблата. Я попытался их снять, но проклятый браслет намертво
заело. Он не расстегивался.
Бандит открыл глаза. Я бросился в номер, высадил окно и со всех
ног рванул к вертолету. Надо добраться до рейнджеров, эти бравые
парни, мои братья по оружию, не дадут меня в обиду никаким
гангстерам. За секунду я вскарабкался в кабину и вдавил кнопку
стартера так, что едва не сломал ручку общего шага. Шестьсот
лошадей, спрятанных в двигателе, с ревом и грохотом вырвались на
свободу. Но впервые в жизни мне казалось, что ротор раскручивается
невыносимо медленно, словно в трансмиссию насыпали песка.
Из окна гостиницы выскочил мой несостоявшийся убийца. Поздно,
дружок. Я потянул ручку общего шага и пошел на взлет с разбегом,
как обычный самолет – это экономит горючее. Как только промелькнули
ангары и стоянка с разноцветными автомобилями, я набрал высоту и
взял курс на Ювальди. До него оставалось больше ста миль. Тогда я и
увидел погоню.
Я взглянул на часы. Скоро на горизонте покажется восьмиполосное
шоссе на Сан-Антонио, железная дорога и нефтяной завод. А там
радиокомпас поймает сигнал маяка, и путеводная стрелка, точно нить
Ариадны, выведет меня к берегам Леоны.
Одна минута сменяла другую, но серая прямая линия так и не
прорезала буро-зеленую прерию. Я занервничал: конечно, всегда можно
заблудиться, только здесь, на равнине Техаса, рано или поздно
обязательно попадется дорога или ферма. Но внизу все тянулась и
тянулась унылая пустошь.
И вдруг я понял, что не так. Исчезли изящные постройки –
гасиенды на многочисленных ранчо, возделанные поля превратились в
целину, сгинули, будто испарились, вышки нефтяных скважин. И ни
следа автострад или хотя бы проселков. Осталась лишь девственная
земля, которой никогда не касались ни плуг, ни буровая машина. Зато
на горизонте появились корявые, будто искореженные безумным
художником деревья – обычно они растут по берегам пересыхающих рек.
Кажется, я окончательно потерялся.
Я посадил вертолет на открытую пустошь возле густой поросли.
Выключил двигатель, положил на колени карту и попробовал
разобраться, куда же меня занесло. Получилась совершенная чушь: я
пролетел больше половины пути и приземлился на берегу Змеиной реки.
Но здесь нет никаких знакомых ориентиров! Да что там знакомых! Их
вообще нет. Никаких!