Купец нахмурился. Тень отвращения пробежала по его лицу. А ведь девушки не одно столетие были вынуждены жертвовать свободой и своей жизнью, лишь бы похотливое порождение Богов-Прародителей не губило их селенья и близких.
Он брел по улицам, предавшись своим мрачным мыслям, и незаметно для себя вышел на главную площадь.
Каменный идол Змеиного Володаря, возвышающийся посреди площади, выдернул старика из задумчивости. Внушительной длины хвост был изогнут в семь волн – священное число араканцев, обозначающее семь циклов жизни: зачатие, рождение, детство, юность, зрелость, старость и смерть. В руках он держал длинное копьё, а за его спиной висели лук и колчан со стрелами – символы войны и охоты. Голову идола венчал обруч с разинувшей пасть и раздувшей капюшон коброй, – знаком мудрости и власти. Ниже пояса мастера приделали ему внушительных размеров символ плодородия и жизни на земле. «Иногда воображение идет людям во вред, а не на пользу», — отметил про себя купец. Огромные костры пылали справа и слева от него. Яркое пламя отражалось от позолоты статуи, отчего казалось, будто Бог Войны сияет.
Перед идолом полукругом были расставлены столы, которые ломились от еды. Лучшие столичные повара трудились несколько дней, стремясь произвести впечатление на шуморского посланца. Между столами суетились слуги, выставляя всё новые блюда.
Перед столами в два ряда выстроили девушек и женщин – всех, у кого не было ни мужа, ни жениха, ни друга. Одетых в красивые белые платья с золотистыми вышивками, богато украшенных серьгами, ожерельями и браслетами, их всех объединяло одно – страх в глазах. Все боялись своей участи. Одни незаметно плакали, другие старались держать себя в руках. Большинство же просто равнодушно смотрело на всё происходящее, стараясь не выдавать своего смятения. Высокие и низенькие, худенькие и в теле, рыжеволосые, с чёрными, русыми и светлыми волосами – все они послушно ждали своей участи. От других людей их отделяли стражники, выстроившиеся цепочкой вокруг площади.
Народ заполонил все вокруг. Самые любопытные стремились оказаться в первых рядах, чтобы увидеть то, ради чего все собрались, – выбор Наречённой. Люди толпились, толкая друг друга. Купцу чуть не отдавили ноги. Он предпочёл уйти в глубь толпы, наблюдая за всем со стороны, не ввязываясь в разговоры и односложно отвечая на случайные вопросы горожан.