Люди возликовали. К девушкам тут же бросились их родные: отцы и матери, братья и сёстры, друзья и просто незнакомые люди. Их обнимали и целовали, не стесняясь слёз. Те же, не веря своему счастью, рассеянно отвечали на объятья.
Купец внимательно следил за посланником. Тот подполз к Грознославу и, что-то сказав ему, исчез за помостом. Володарь нахмурился. Но долг правителя обязывал его относиться душевно не только к почётным гостям, но и к жителям города. Он взял себя в руки и, с натянутой улыбкой объявив о продолжении праздника, покинул площадь вслед за змеелюдом.
Вдруг что-то оттянуло карман купца. С необычайной ловкостью для пожилого человека он крепко обхватил чьё-то тонкое запястье и резко обернулся.
Худосочный бледный мальчонка с рыжими нечёсаными вихрами, в драной грязной рубахе и таких же штанах, явно сирота, бился и извивался в его руках. Старику стоило больших усилий удержать его. Поняв, что пойман и вырваться не удастся, воришка затравленно, точно маленький зверёныш, уставился на него.
— Господин, вам досаждает этот поганец? — прогремел над мальчишкой тяжёлый голос городского стражника. — Так мы его сейчас быстро проучим, дабы не пугал почтенных господ!
Голова мальчонки втянулась в плечи буквально по самую макушку. Он переводил затравленный взгляд с купца на стражника. Старик подметил, сколь необычные глаза у мальчишки: один карий, а другой зеленый с вертикальным зрачком.
Лицо старика посуровело. Он наклонился и погрозил пальцем свободной руки перед самым немытым носом.
— Слышал, поганец мелкий! Сдам тебя сейчас. Будешь знать, как от отца с матерью бегать! — потом выпрямился и, тяжело вздохнув, прогундосил хриплым стариковским басом: — Благодарствую, господин ратник! Племянник мой, Маркуша, исчадие Бездны! Чуть мать с отцом до могилы не довел. На праздник он захотел в столицу полюбоваться. Ишь ты, нечисть! Сбежал из дому две недели назад, еле нашел паршивца! А ты слышал? — обратился он к воришке. — Вот отдам тебя стражнику. Посидишь пару недель в темнице да подумаешь над своим поведением.
Бедный мальчонка со страху только глазами хлопал.
— Мы пойдем, господин ратник, — сказал купец чуть удивленному стражу. — Надобно паршивца в божеский вид привести. А то мать удар хватит.
И, кивнув на прощание, потащил мальчишку через толпу. А тот несильно и сопротивлялся.