Скоро я снова очутился в натопленной избе. Тут, и правда,
оказалось много детворы, как и говорил кузнец: я восьмерых
насчитал. Парень провёл меня в отдельную комнату. Тут за столом
сидели трое: сам кузнец, мужик, с которым я вчера общался возле
двухэтажной избы и ещё один – высокий, худой, с длинной острой
бородой и суровым взглядом исподлобья. Все трое были одеты в рубахи
с вышивкой и жилеты, и производили впечатление людей не самых
бедных на селе.
– Ну парень, присаживайся, – сказал кузнец, – как величать-то
тебя?
– Саша, – я уселся за стол. – Ну а вас как? И что за дело ко мне
имеется?
Мужики представились. Кузнеца я уже знал, мужика, с которым
вчера общался, звали Фрол, а длинного – Фёдор. Последний оказался
сельским старостой. И я сразу подумал: случилось что-то серьёзное,
раз сама местная власть ко мне обратилась.
– А дело у нас вот какое... – начал староста.
Фёдор в подробностях обрисовал мне ситуацию.
К востоку отсюда находились поселения так называемых вольных –
людей, которое несли службу на пограничных степных заставах и
которые не были прикреплены к помещичьей земле. И всё бы ничего, но
среди этих вольных попадались такие, кто не прочь поразбойничать.
Сильно они, конечно, не наглели, чтобы не сталкиваться лбом с
помещиками, но иногда неприятные инциденты всё же случались. Вот и
на прошлой неделе произошло одно крайне возмутительное событие.
Группу вольных во главе с Селиваном Желтомордым – одним ушлым
парнем из села Ветряки, что находилось в десяти вёрстах отсюда,
видели в окрестностях Высокого. И так совпало, что в тот же день
пропали две местные девки, одна из которых являлась дочерью Фрола.
Точно никто не знал, что с ними случилось, но селяне были уверены:
руку к этому приложил Желтомордый.
Разумеется, крестьяне обратились к помещику, но прошло пять
дней, а тот даже не почесался. Тогда они и решили взять дело в свои
руки, а именно поехать в Ветряки, что находились в десяти вёрстах к
востоку отсюда, и спросить за пропажу непосредственно с
Селивана.
Вот только оружия было мало: и помещик запрещал, да и не по
карману оно простому крестьянину. У кузнеца имелись два пистоля, и
Фрол держал фитильную пищаль, да ещё в паре дворов хранились старые
ручницы. А потому, чтобы надавить на ветряковцев, Фрол ездил в
город и нанял там пятерых вооружённых парней. Ну и мне тоже
предлагали присоединиться к мероприятию. Обещали заплатить два
рубля.