Северная Африка, Средиземноморье,
февраль-март 1943 года.
Одновременно с боями, происходящими в Египте, где
германо-итальянские войска планомерно теснили англичан в сторону
Суэцкого канала, боевые действия велись и на просторах Средиземного
моря.
С одной
стороны, флот союзников, можно сказать, что доминировал на большей
его акватории, не рискуя соваться только в те места, куда могла
достать авиация наземного базирования с Сицилии, Мальты и прочих
мест контролировавшихся странами Оси. С другой стороны, и итальянцы
не торопились выводить свои линкоры из-под воздушного зонтика,
резонно опасаясь гораздо более многочисленного и лучше
подготовленного флота западных стран.
В таком бы
неустойчивом положении ситуации могла бы застыть на долго, если бы
пущенный Роммелем камень не сдвинул с горы целый поток связанных с
ним событий. Понимая, что проигрывают на суше и скоро такими
темпами упрутся в спиной в Суэц, Британцы решили нанести удар по
самому узкому месту африканского корпуса - по линиям снабжения. По
сути, провернуть тот же трюк, который уже один раз – сто с лишним
лет назад - получился с Наполеоном во время Египетской кампании
корсиканца. В конце концов совершенно не важно, что ты успеешь
завоевать, если удар по растянутым коммуникациям вынудит тебя
бежать, сверкая пятками.
Опасаясь
соваться в Таранто, где по донесениям разведки итальянцы сумели
наладить более-менее приличную ПВО, англичане попробовали сначала
выманить итальянские линкоры в открытое море, подбросив немецкой
разведке сведения о большом караване снабжения следующем через
Гибралтар, вдоль побережья в Тунис. Караван такой действительно
планировался, вот только охраняться он должен был куда лучше, чем
предполагалось в утекших к немцам сведениях. В охоте на итальянские
линкоры должен был поучаствовать "Арк Роял", недавно вернувшийся в
строй, а также "Рейнджер" - единственный оставшийся в Атлантике
авианосец США.
Вот только
макароннки на приманку не клюнули, то ли почувствовали опасность,
то ли просто не желали подвергать свои корабли риску, однако в
результате конвой был атакован только подводными лодками и то без
особого огонька.
В качестве
плана "Б" британцам все же пришлось атаковать непосредственно
Таранто, как главную военно-морскую базу итальянского флота,.
Причем, из-за того, что переводить корабли из западной части
Средиземного моря в восточную мимо Сицилии и Мальты было весьма
опасно, пришлось срочно выдергивать с Индийского океана застрявшие
там "Рипалс" с "Ринауном", усиливать их - или вернее наоборот
усиливать ими - линкорами Александрийской эскадры - "Принц оф
Уэйлс" и только полгода назад вступившим в строй новейшим "Хау".
Так же к ударному соединению прикрепили два тяжелых авианосца -
"Иластриес" и "Формидебл", которые в случае, если все прошло бы
гладко и стали бы основной ударной силой.