В ночь с 18
на 19 февраля соединение «Н» вышло из Александрии и направилось на
северо-запад. Спустя двое суток и полторы тысячи километров,
адмирал Канингем отдал приказ ударным самолетам на взлет, а сам
возглавил колонну линкоров для порта силами тяжелых артиллерийских
кораблей. Маневр был со всех сторон спорный, события развернувшейся
по всей планете войны наглядно показывали, что тяжелые корабли не
слишком хорошо переносят атаки с воздуха, однако и выбора у
англичан при этом тоже особо на было. Ситуация складывалась так,
что им кровь износу было необходимо нанести ущерб именно порту,
чтобы не только сбросить с шахматной доски не такой уж опасный
итальянский флот, но и затруднить снабжение африканской армии через
эти морские ворота. Последнее сделать силами одной только палубной
авиации было решительно невозможно, поэтому приходилось
рисковать.
Налет древних
бипланов "Свордфиш" - только-только принятые на вооружение
"Баракуды" до Александрии еще не добрались - особых успехов не
принес. Неожиданно оказалось, что даже такие раздолбаи как
итальянцы умеют учиться на чужих ошибках, и сверхудачный налет
японцев на Перл-Харбор сильно повлиял на внедрение противоторпедной
защиты на якорных стоянках.
Нет, началось
все удачно - приближение англичан итальянцы прогнозируемо проспали:
радаров у них не было, а как-то заметить в рассветном небе тихо
подкрадывающиеся английские бипланы - это из разряда фантастики. А
вот дальше события развивались не столь успешно: мощный
заградительный зенитный огонь, обилие привязных аэростатов и
неожиданно находящаяся в боевой готовности эскадрилья истребителей
не позволяют добиться торпедоносцам какого-то приемлемого
результата. Англичане смогли-таки пустить четыре торпеды, однако
три из них напоролись на специально для такого случая выставленные
сети, и лишь последняя выцелила борт старого, еще Первой Мировой
войны постройки линкор "Дуилио". Дыра в борту привела к затоплению
двух отсеков, однако слаженная работа опытного экипажа, позволила
достаточно оперативно справиться с затоплениями, откачать воду и
спасти корабль.
Гораздо более
успешным получилось минирование гавани магнитными минами, которое
под шумок совершили бомбардировщики с "Формидебла". Сброс магнитных
мин итальянцы совершенно раздолбайским образом проворонили, и
спустя несколько дней, когда штатно отработавшие замедлители
поставили мины на боевой взвод, прямо на выходе из порта
подорвалась пара военных транспортов с подкреплениями и техникой.
Только божьим попустительством транспорт "Сицилия", доверху
нагруженный снарядами для 105мм и 150мм гаубиц, проскочил мимо и не
выловил килем такой подарок. Взрыв нагруженного боеприпасами судно
мог нанести порту непоправимые потери и существенно ударить по
темпам перевозки грузов из Италии в Ливию.