С
американскими стратегами могли более-менее адекватно бороться
только новейшие высотные истребители Фиат G.55, которые
только-только осваивались производством и пока стояли на вооружении
в единичных экземплярах. Эта машина имела на борту лицензионный
немецкий двигатель мощностью 1475 л.с. и мощнейшее вооружение из
трёх немецких же 20 мм пушек и двух 12.7 мм пулеметов. Обладая при
этом отличной скороподъемностью, скоростью на высоте, сохраняя в
отличии от, например,Bf109-х
управляемость и практический потолок в 12750 метров, это был
отличный самолет. А учитывая, чтоG.55 имел приличный
запас прочности, машина сохраняла солидный модернизационный
потенциал, который на тех жеBf109-х был уже
почти исчерпан.
Самолет
получился настолько хорошим, что комиссия из Рейха, созданная для
унификации вооружений стран Оси, вынесла вердикт о перспективности
принятия самолета на вооружения немецкими частями и, возможно, в
будущем превращения его в основной высотный истребитель-перехватчик
для войск ПВО. Впрочем, это было дело будущего, а пока приходилось
отбиваться тем, что было в наличии на момент описываемых
событий.
Первые
пробные налеты на Палермо и Катанию американцы совершили еще в
январе и, не увидев достойного сопротивления, начали с каждым днем
наращивать тоннаж сброшенных на итальянские военные, а порой и
гражданские, объекты бомб.
17 февраля
американцы совершили большой налет на Катанию, от которого сильно
пострадала портовая инфраструктура. Несколько кораблей из которых
два транспортника с припасами для африканской армии был потоплены
прямо у причалов, а большой пожар, начавшийся от сброшенных
зажигательных бомб, уничтожил треть портовых построек. Только
самоотверженность сицилийских пожарных не позволила ему сжечь
старый город дотла.
1 марта
союзники совершили большой налет на Мессину, который, впрочем,
оказался не столь удачным. Командующий всеми немецкими войсками в
Италии и Африке фельдмаршал Кессельринг, логично предположил, что
одним успешным налетом дело не ограничится и перебросил на Сицилию
несколько эскадрилий ПВО. Надо сказать, что далеко не все были в
восторге от этого решения, ведь таким образом он оголял северные
рубежи Рейха, однако Гитлер это решение одобрил, и опытные пилоты
на специально подготовленных машинах были буквально за три дня
передислоцированы из Голландии на юг.