В общем, конца-края войне с
бесконечными китайцами видно не было, на место каждого убитого
становилось еще двое, а дальнейшие перспективы были более чем
туманны.
На западном фланге воины Аматерасу с
большим скрипом подминали под себя Новую Гвинею. Учитывая
инфраструктуру острова, вернее полную ее отсутствие, захват
немаленького острова превратился в сущее мучение. Порты и северное
побережье оказались в руках японцев уже в июле, а вот дальше в
глубь острова после нескольких неудачных попыток решено было не
соваться. Во всяком случае, пока есть другие, гораздо более
интересные и доступные цели.
Логичным направлением для дальнейшего
наступления стали Соломоновы острова и дальше – Вануату, Новая
Каледония, Фиджи и вообще все остальные клочки суши в южной части
Тихого Океана. Не то, чтобы они действительно были нужны Японии,
однако в этом заключалась сама суть стратегии страны восходящего
солнца в противостоянии с США: исключить любую возможность для
американцев зацепиться за восточное полушарие, и нарушить их связь
с Австралией и Новой Гвинеей.
Понятное дело, что отступать и так
пострадавшему морально и материально американскому флоту в такой
ситуации было некуда, а значит большое сражение стало
неизбежным.
Тут нужно отметить, что за последние
полгода Американцы на Соломоновых островах неплохо укрепились,
построив тут основательную авиа- и морскую базу, а к концу июля
сосредоточили большую часть своих боеспособных
кораблей.
Тут было семь линкоров, включая три
новейших, только весной вступивших в строй типа «Саут Дакота»,
четыре больших и два легких авианосца, плюс куча кораблей
поменьше.
Японский флот ведомый самим Ямамото
насчитывал шесть больших авианосцев, и пять линкоров, включая
новейший лишь пару месяцев назад вступивший в строй «Ямато».
Само сражение с некоторыми перерывами
продлилось целых три дня: с 5 по 8 августа 1942 года – и было
фактически разделено на несколько стадий, включавших как сражение
авианосных соединений, так и перестрелку линкоров с использованием
главного калибра. Как оказалось впоследствии, сражение за
Соломоновы острова стало последним в истории, когда с обеих сторон
в бою участвовали тяжелые артиллерийские корабли, их эпоха
безвозвратно уходила в прошлое.
Встреча для обоих флотов не стала
неожиданностью: и американцы, и японцы, что называется, искали
драки. Японское соединение «С» было осведомлено об американской
базе на островах, однако точное количество сосредоточенных там
кораблей подданные императора не знали, поэтому на первое место в
завязке боя выходила необходимость доразведки ситуации на
месте.