Не смотря на одновременное взаимное
обнаружение, первыми в воздух поднять самолеты сумели японцы. Во
многом благодаря конструкции их авианосцев, которые при равном
водоизмещении могли нести заметно меньшее количество летающих
машин, однако позволяли выигрывать в оперативности их взлета и
посадки. Опять же с направлением лета подданным микадо повезло -
американцы шли на них полным ходом, в то время как сами японцы
смещались в сторону.
Каким образом летящие навстречу
самолёты разминулись буквально в каком-то десятке миль - Бог весть,
однако в 11.31 с линкора "Саут дакота" лидировавшего оторвавшийся
от авианосцев линкорный строй, радировали о том, что мимо них в
сторону плавучих аэродромов строем пролетело большее количество
вражеских машин. В первой волне адмирал Нагумо, командующий
авианосным крылом соединения отправил четыре десятка истребителей,
семь десятков бомбардировщиков и четыре десятка торпедоносцев. В
12.09 строй японских самолетов нашел американские самолеты и
немедля атаковал.
Учитывая, что из ста тридцати
доступных Нимицу истребителей шесть десятков уже улетело вперед,
прикрывая свои ударные самолеты, а во второй волне поднять в воздух
успели лишь три десятка, преимущество в воздушном бою неожиданно
оказалось в руках солдат страны восходящего солнца. На это же
играли два других фактора: пилоты морской авиации в Японии всегда
были особой кастой. Сюда брали только самых опытных и лучше всего
подготовленных специалистов, которым один-в-один составить
конкуренцию мог далеко не каждый. При этом система подготовки и
воспроизводства таких пилотов налажена была из рук вон плохо, что в
итоге сказалось на поздних этапах войны, но пока американским
истребителям тягаться со своими японскими визави было ой как не
легко. Кроме того, защищающим корабли пилотам, нужно было в первую
очередь сбивать торпедоносцы и бомбардировщики, а на истребители
внимания не обращать, что еще сильнее облегчало работу несущим на
крыльях красное солнце вертким «зеро». Ну и не надо забывать, что
всего полгода назад США одномоментно потеряли почти шесть сотен
пилотов при захвате Перл-Харбора, что тоже не могло не сказаться на
общем среднем уровне подготовки их пилотов.
Первыми в атаку зашли стелящиеся над
гребнями волн торпедоносцы. Атаковать плотной группой в условиях
жесточайшего зенитного огня с авианосцев и кораблей прикрытия было
невозможно, поэтому строй быстро распался на отдельные отряды,
атакующие каждый свою цель. Первым в 12.21 получил две торпеды
тяжелый крейсер «Нортхемтон», своим телом прикрывший продолжающий
поднимать с палубы истребители "Хорнет". В 12.25 одну торпеду в
борт поймал "Уосп", умудрившись при этом только чудом господним
уклониться еще от двух “подарков”, прошедших буквально в нескольких
метрах от его корпуса. И последним выхватил свое легкий авианосец
«Индепенденс», самолеты с которого ушли вперед защищать «старших
товарищей», а свой дом оставили без присмотра. Небольшому
четырнадцатитонному кораблю хватило двух торпед – вернее трех:
последняя влетела в надстройку вместе с самолетом у которого
отказал механизм сброса, а летчик решил идти до конца – и буквально
через пятнадцать минут в 12.40 он опрокинулся и затонул.