Первый контакт произошел в 8.53 5
августа в ста пятидесяти морских милях к западу от Гуадалканала.
Пара высланных вперед японских истребителя быстро догнала и уронила
в океан патрульную «каталину», которая, тем не менее, успела
передать в эфир важные сведения о противнике. В этих местах
ниоткуда кроме как с авианосца самолету с красным кругом на крыльях
просто неоткуда было взяться.
Ближайший японский аэродром базовой
авиации располагался в Лаэ что на северо-востоке Новой Гвинеи, то
есть примерно в восьмистах милях от точки встречи.
Несмотря на то, что формально в
наступление шли подданные императора, первыми на местности
сориентировались американцы. Направив для дополнительной разведки в
предполагаемый район нахождения врага дополнительно несколько
самолетов, янки сразу за ними послали девятку тяжелых
бомбардировщиков В-17, которые в 16.39 сдуру попытались бомбить
следующие в голове ордера линкоры. Ни одна бомба, как выяснилось
впоследствии, в корабли так и не попала, а вот японские истребители
сумели записать себе в актив две победы. И страшный разнос лично от
адмирала Ямамото, за то эти бомбардировщики вообще смогли долететь
до кораблей.
Когда стало ясно, что ударное
соединение обнаружено, Ямамато отдал приказ изменить курс со 130 на
175, закладывая более широкую дугу вокруг непосредственно
Соломоновых островов и пытаясь таким образом выиграть инициативу
для первого удара.
Адмирал Нимиц, впрочем, сидеть на
месте и ждать, когда ему на голову начнут падать, бомбы тоже не
стал и выйдя с базы взял курс 270, чтобы в будущем зажать японский
флот между двух огней: с одной стороны флотская авиация, с другой –
базовая.
Дополнительную неразбериху добавила
погода, развернув хляби и обрушившись на моряков обеих стран
сильным дождем сопровождавшимся ветром и соответственно волнением
на море. В таких условиях обе эскадры были практически слепы и не
знали, что волею проведения идут на встречу друг-другу
пересекающимися курса.
Утром следующего дня, едва позволили
погодные условия с кораблей выслали разведчиков, которые и
обнаружили друг друга в 9.07 буквально на расстоянии сотни с
небольшим морских миль: по меркам авианосного флота - вполне
рабочая дистанция.
При этом два флотоводца повели себя
диаметрально противоположным образом: Ямамото предполагая, что
имеет преимущество в авиации посчитал правильным держаться на
дистанции от противника, приказал идти курсом 278. Да и от
Соломоновых островов имело смысл держаться подальше, во всяком
случае, пока есть угроза от американского флота. В свою очередь
Нимиц, желая использовать в качестве козыря три своих новейших
линкора, без доли сомнений развернул флот курсом 350 и двинул на
север.