Возможно, в целом идея была и неплохой: картой крошечная маркиза
предусмотрительно запаслась и провизии в дорогу прихватила, но не
учла того, что поместье графа располагалось довольно далеко от
знакомых ей земель.
Хотя вокруг царило изобильное лето, путь ей предстоял непростой
и неблизкий.
Через несколько часов, когда непривычные к длительным пешим
прогулкам ноги запросили пощады, Анни впервые задумалась о
благоразумности своего поступка.
Но логический ум и природное упрямство сделали свое дело: выйдя
на тракт, девушка отыскала еле плетущуюся крестьянскую телегу и
попросила ее хозяина подвезти. Крестьяне не поверили в сказку о
павшей лошади и тетке, к которой она якобы добирается, но подсесть
на телегу разрешили.
Болтая ногами и угощая чумазых ребятишек сушеным урюком, Анни
выяснила, что семья из пяти взрослых и полудюжины ребятишек ехала
на свадьбу к родственникам.
И направлялись они почти туда, куда ей было нужно, а потому
девочка с радостью согласилась поучить детей азбуке за возможность
добраться до графского поместья в большой и теплой компании.
Крестьяне особенно не спешили, часто останавливаясь, варили
простой жиденький кулеш с ранними грибами и травами, заправляя
жареным луком с салом. Дети собирали поздние ягоды, лекарственные
травы и мох. Женщины, болтая и напевая, вышивали красной и зеленой
шерстью подарок молодым – огромное покрывало, украшенное цветами и
травами. Старуха вязали из грубой шерсти носки, варежки, теплые
жилеты и платки.
Старик с изрезанным морщинами лицом, от старости почти не
слезающий с телеги, плел из бересты лапти и туески. А однажды сплел
из узких полосок ажурный венец, и водрузил его на совершенно
выгоревшие на солнце волосы Анни.
Дети вокруг захлопали в ладоши, а девочка постарше завистливо
вздохнула и принялась теребить деда:
- Деда, деда! А мне такой венок? А мне?
Погладив внучку по толстенькой косичке, старик пообещал
непременно порадовать и внучку, а поутру младшая невестка не
добудилась свекра. Это была первая смерть, увиденная Аннелорой, и
она запомнилась навсегда. Берестяной венец, завернутый в чистое
полотенце, стал ее последним детским сокровищем.
Потом к их телеге присоединилась повозка с циркачами и еще пара
крестьянских семей. Все они ехали в направлении западных графств и
предпочитали двигаться в большой компании.