Наученная вчерашним горьким опытом, я
не рвалась в первые ряды. Мало ли какая еще гадость может
скрываться в этом мешочке. Змею туда вряд ли засунешь, но ядовитого
паука или могильную сколопендру — вполне.
Судя по всему, остальных участниц
терзали те же сомнения, потому что никто не торопился сделать
первого шага к возвышению.
— Ну же, девушки, — подбодрил
конкурсанток распорядитель и слабо улыбнулся. — Уверяю вас, никакой
опасности нет.
Сам засунул руку в мешочек и хорошо
им потряс, после чего продемонстрировал всем абсолютно чистую
ладонь.
После такого неоспоримого
доказательства испытание потянулась своим чередом. Девушки по
очереди поднимались на возвышение, вытаскивали руны и показывали их
распорядителю.
Те, кому не повезло выбрать пустые
жребии, неохотно покидали зал в сопровождении слуг. Не миновала эта
участь и шатенку. Она со свистом втянула в себя воздух, одарив
невозмутимого распорядителя пылающим яростью взором. Затем пожала
плечами, горделиво вскинула голову и прошествовала мимо меня к
дверям.
А я с замиранием сердца считала
счастливиц, которые проходили в следующий этап испытаний. Их число
неуклонно росло. На восьмой участнице я неосознанно задержала
дыхание. Заметив это, шумно выдохнула, мысленно досадуя на
себя.
Ну надо же! Сама ведь говорила, что
мне совершенно не интересуют итоги этого конкурса! Впрочем, вопрос
не в моем дальнейшем участии или неучастии в отборе. Просто будет
обидно покидать дворец, так и не встретившись напоследок с Иваром.
Хотя очень сомневаюсь, что он простит меня.
Девять.
Я облизнула пересохшие от волнения
губы. В зале осталось всего три девушки. И одной из них была уже
знакомая мне Гелия.
Заметив, что я смотрю на нее, она
украдкой подмигнула мне. Неторопливо отправилась к возвышению,
прежде любезно пропустив перед собой другую конкурсантку.
Та вытянула пустой жребий. Протяжно
всхлипнула, даже не пытаясь скрыть разочарования, и медленно
спустилась по ступенькам.
— Прошу. — Распорядитель протянул
мешочек Гелии.
По ее губам промелькнула даже не
улыбка — лишь тень ее. Она посмотрела на меня с непонятным
торжеством. И внезапно я осознала, что вновь не дышу от
волнения.
Пальцы Гелии скользнули внутрь. Она
улыбнулась шире, вытащила руку и протянула ее раскрытой ладонью к
распорядителю.
Даже со своего места я видела руну
выбора, начертанную на костяшке жирными красными линиями.