— Логичный шаг. — Я одобрительно
кивнула. — На его месте я бы вообще подослала к этим девицам
какого-нибудь ряженого. Все равно абсолютное большинство
присутствующих имеет очень смутное понятие, как он выглядит. Да и
чары иллюзии никто не отменял. Подобрать мужчину схожей комплекции
и роста, при помощи колдовства подправить ему внешность — и все
проблемы. А сама бы стояла в стороне и посмеивалась бы, наблюдая за
этим помешательством.
— Недурная идея, — после долгой паузы
признал Ивар. — Очень недурная.
Я улыбнулась, польщенная похвалой.
Ишь, у него даже голос изменился. Да и взгляд стал
заинтересованно-оценивающим. Должно быть, оценил мои умственные
способности по достоинству.
— Как ты считаешь, зачем императору
вообще все это? — спросила я и широким жестом обвела зал. — Ведь
все прекрасно понимают, что никого он не выберет, как не выбрал все
прошлые разы. Правители женятся по расчету, а не по велению сердца.
Тогда по какой причине он заставляет всех этих девиц переживать,
надеяться и верить? Как-то жестоко с его стороны, по-моему. Как-то
это… гадко, что ли.
— Гадко? — удивленно переспросил Ивар
и вскинул бровь.
— Целый месяц конкурсантки будут
выполнять всякие задания, — пояснила я. — Соревноваться друг с
другом. А ради чего? Чтобы повеселить его величество? Неужели ему
настолько скучно жить?
— Это традиция, Шиара, —
поморщившись, пояснил Ивар. — А против традиции глупо идти.
Посмотри, многие из этих девушек никогда бы не попали не то что во
дворец — в Ашьен, столицу. Целый месяц они будут жить надеждой.
Целый месяц будут хранить в сердце радостное ожидание, что именно
им повезет. И, в конце концов, победительница в любом случае не
останется без награды.
— Какой? — полюбопытствовала я.
— Ужина с императором. — Ивар слабо
усмехнулся. — Этот приз гарантирован в отличие от свадебной
церемонии. Счастливица, прошедшая отбор, сможет целый вечер
наслаждаться общением с правителем своей страны. Сумеет задать ему
все вопросы, которые ее тревожат. И, возможно, получит исполнение
всех своих желаний. — Подумал немного и добавил: — Ну, в разумных
пределах.
— Но в жены ее все равно не возьмут,
— вредно заметила я.
— А многие из присутствующих хотят не
этого. — Ивар покачал головой. — Вряд ли тебя удивит то, что чаще
всего у императора просят денег. Помощи для родных. Справедливости
в разрешении какого-нибудь спора с властями.