– Значит, гибели испугался?
– Нет, не этого, а того, что ничего
для своего народа не сделал. Вот и задумался о том, что человек
словно свеча, которую порывом ветра в любой момент задуть
может.
– И что надумал?
– Решил, что пора за ум браться.
Поэтому грамоту вспоминать стал, с оружием без твоего спроса
возился, и рассказы сторожей ночных слушал. Песни, гулянки и
озорство – все это уйдет, а знания о мире, который нас окружает, и
навыки воинские, они завсегда со мной останутся. Тебе помощник в
делах нужен. Вот и почему бы мне своему отцу не помочь.
– Вишь ты, – усмехнулся атаман, –
помощник выискался. Мал еще.
– Чего это мал? – я изобразил легкую
обиду. – Ты сам рассказывал, как в свое четырнадцатое лето под
Азовом шарпальничал, а в пятнадцать к Волге ходил.
– Так это я…
– А я твой сын.
– И то верно, сын. Однако в мое
детство время смутное было, и не всегда по своей охоте я в степь
уходил.
– Сейчас не лучше. Куда ни посмотри,
почти везде враги.
От таких слов атаман заметно
растерялся и на миг замолчал. Затем он достал кисет с турецким
табачком и трубочку с серебряным ободком, не спеша, кресалом выбил
огонь, прикурил от трута и, сделав первую затяжку,
поинтересовался:
– Что ты про врагов сказал?
– Говорю, что они вокруг.
– И кто же по твоему мнению нам самый
главный враг?
– Царь, который свои загребущие лапы
на Дон тянет, и желает нас в холопов превратить.
– Ты прав, сын. Только все ли ты
правильно понимаешь?
– А чего тут понимать, батя? Люди
говорят, я слушаю и думаю, что к чему. Казаки на Дону еще до
Золотой Орды и царя Батыя были, и всегда вольными оставались.
Старики про это часто гутарят. А теперь что? Низовые казаки из
старожил на месте сидят, денег накопили и мечтают их преумножить.
Они власть, и царь этих собак со всеми потрохами купил. Солеварни
казацкие по Бахмуту слободским полкам отдал, а они наши, и ты
вместе с Ильей Зерщиковым и Некрасовым Игнатом их силой оружия
обратно возвращал. Ладно, пока нас не трогают. Но долго так будет
продолжаться? Нет. Беда близко, а нам деться некуда. На Украине
Мазепа, пес царский. В Крыму татары, вражины стародавние. В Азове и
Таганроге царские войска, выход к морю караулят, а все донское
понизовье вместе с казацкими рыбными ловлями монахам и дворянам
отписано. Сальские степи, казачьи исконные земли, калмыкам отданы,
а они за это в любой момент по слову царя Ерохи на нас кинутся.
Путь на Волгу совсем закрыли, Царицын и Астрахань не для нас.
Обложили Дон со всех сторон – мы теперь в осаде и царь может
поступить, как он хочет.