Когда они достигли конца пандуса, это создание обратилось к ним громким, гулким голосом:
– Добро пожаловать, – сказало оно, – на эту чёртову задницу-планету.
– Какого черта, – вырвалось у поражённого Хортона, – откуда ты знаешь наш язык?
– Я его узнал от Шекспира, – ответствовало создание. – Шекспир выучил меня ему. Но теперь Шекспир мёртв, и мне его чрезвычайно недостаёт. Без него я в отчаянии.
– Но Шекспир – очень древний человек, и я не понимаю…
– Отнюдь не древний, – возразило создание, – хотя и вовсе не молодой, и к тому же он был болен. Он называл себя человеком. Выглядел он очень похоже на вас. Я полагаю, что вы также человек, однако тот, другой – не человек, хотя в нём есть и человеческие черты.
– Вы правы, – согласился Никодимус, – я не человек. Я следующая после человека вещь. Я – друг человека.
– Ну так отлично, – счастливо заявило создание. – Это поистине отлично. Ибо я был тем же самым для Шекспира. Лучшим другом, какой у него был – так он говорил. Конечно же, мне недостаёт Шекспира. Я восхищался им до чрезвычайности. Он мог очень многое. А вот чего он не мог – это выучить мой язык. Волей-неволей пришлось мне обучаться его языку. Он рассказывал мне об огромных кораблях, с шумом и громом путешествующих через космос. Так что, когда я услышал ваше прибытие, я заторопился сюда с большой поспешностью в надежде, что это приближается кто-либо из народа Шекспира.
– Тут есть нечто совершенно неправильное, – обратился Хортон к Никодимусу. – Люди не могли оказаться здесь, так далеко в космосе. Корабль, конечно, занесло сюда в поисках планет, но это потребовало кучу времени. Мы уже почти в тысяче световых лет от…
– Земля в нынешнее время, – отозвался Никодимус, – может иметь и более быстрые корабли, движущиеся во много раз быстрее скорости света. Пока мы доползли сюда, нас могло обогнать множество таких кораблей. Так что, каким бы странным это ни казалось…
– Вы говорите о кораблях, – заметило создание. – Шекспир говорил о них также, но в корабле он не нуждался. Шекспир явился сюда через туннель.
– Послушай-ка, – сказал Хортон, испытывая некоторое раздражение, – попробуй же говорить сколько-нибудь вразумительно. Что это за туннель такой?
– Вы хотите сказать, что вам не известно о туннеле, проходящем меж звёзд?
– Никогда о нём не слыхал, – подтвердил Хортон.