– Давайте-ка вернёмся назад, – предложил Никодимус. – И попробуем начать всё с начала. Я так понимаю, что вы уроженец этой планеты?
– Уроженец?
– Ну да, уроженец. Вы сами отсюда. Это ваша родная планета. Вы здесь родились.
– Ничего подобного, – с большим чувством ответило создание. – Я бы и не помочился на эту планету, если мог бы того избежать. Я бы не остался здесь и на мельчайшую единицу времени, если бы мог уйти прочь. Я в спешке явился сюда, дабы выторговать проезд отсюда, когда вы покинете это место.
– Ты явился сюда так же, как и Шекспир? По туннелю?
– Конечно, по туннелю. А как же иначе я здесь оказался бы?
– Но тогда уйти должно быть просто. Ступай в туннель и отправляйся по нему.
– Не могу, – простонало создание. – Проклятый туннель не работает. Он оказался слишком ненадежным. Работает теперь только в одну сторону. Доставляет вас сюда, но не уносит обратно.
– Но ты сказал, что туннель проходит меж звёзд. У меня создалось впечатление, что он ведёт ко многим звёздам.
– Ко стольким звёздам, что ум не в силах сосчитать, но здесь он нуждается в починке. Шекспир пробовал наладить его, и я пробовал, но, увы, не смогли. Шекспир лупил его кулаками, пинал его ногой, произносил ужасные слова. Однако он так и не заработал.
– Если ты не с этой планеты, – сказал Хортон, – так, может, ты нам расскажешь, что ты такое.
– На это ответить просто. Я – плотоядец. Хищник. Вы знаете, что такое хищник?
– Да. Тот, кто поедает другие формы жизни.
– Я – плотоядец, – произнесло создание, – и тем доволен. И тем горжусь. Встречаются среди звёзд такие, кто взирает на плотоядных с отвращением, ужасом. Они ошибочно утверждают, будто неправильно поедать подобных тебе существ. Они называют это жестокостью, но я вам скажу, что жестокого здесь нет. Быстрая смерть. Чистая смерть. Никаких страданий. Лучше болезни и лучше старости.
– Ну хорошо, – согласился Никодимус. – Не надо продолжать. Мы не имеем ничего против хищников.
– Шекспир говорил, что люди – тоже хищники. Но не в такой степени, как я. Шекспир делил со мной мясо. Он убивал бы и сам, но не мог делать это так ловко, как я. Я был рад убивать добычу для Шекспира.
– Я в этом уверен, – поддакнул Хортон.
– Ты здесь один? – спросил Никодимус. – На планете нет больше тебе подобных?
– Один-единственный, – ответил Плотоядец. – Я совершал это путешествие, никому не сказав про это.