Белая Лиса по имени Стрелолист
представилась Райко похожей на белолицую красавицу с китайского
свитка, со шпильками-подвесками в высоко убранных волосах. Хотя
вряд ли у северных дикарей девушки убирают волосы по-китайски, но
иной чужеземный образ Райко на ум не шел.
— Над ней совершили ритуал, — Сэймэй
не пил, только разглядывал что-то в чашке, — который должен был
ознаменовать рождение Кагуцути, бога огня. Обычно и женщина, и
ребенок умирали — как считало племя, от того, что принимали в себя
богиню. Они несли весть от племени в ее царство, под землю. Но в
тот раз они выжили. Я выжил. И я помню всё.
Райко казалось, что во всем мире
остались только они трое, а больше в доме, да и во всей столице
никого нет. Он не хотел знать, что же помнит сын Белой Лисы — и
понимал, что узнать это необходимо.
— Такие случаи, — голос Сэймэя был
ровным и прохладным, как вино в чашке, — для них являются особым
знамением. Знамением того, что жрицу богини, может быть, пришла
пора сменить. Выжившую женщину жрица начинает обучать своему
искусству. Когда обучение завершается, жрицы сходятся в смертельной
схватке. Победительница считается воплощением богини. Её ребенка
ждет судьба слуги. Я мог бы стать одним из тех, — Сэймэй указал
сложенным веером на север, где была управа. — Но не стал. Отец,
покончив с врагами, вернулся за женой и узнал, что она похищена.
Для людей Белой Лисы это значило, что она мертва. Они знали, что
женщина, даже оставшись в живых после ритуала, уже никогда не
сможет вернуться в мир людей. Но отец не поверил. Он взял юношей
Белой Лисы, которые согласились к нему присоединиться, и вместе с
ними и со своими воинами напал на Земляных Пауков и сжег их
селение. Разрушил храм, убил жрицу, похитил Стрелолист и ее сына. А
когда взошло солнце — увидел, что оно сжигает его любимую жену. Он
не терял надежды — прятал женщину в подвале от солнечного света,
зазывал к ней целителей и колдунов… Она мучилась неимоверно и
просила мужа о смерти. Несколько раз, чтобы уменьшить ее мучения,
пришлось позволить ей напиться крови пленников, захваченных в
столкновении с соседом и в деревне Земляных Пауков. По счастью,
ребенок неплохо переносил солнечный свет и довольствовался молоком.
Он плакал почти все время, потому что чувствовал сквозь землю и
стены мучения матери — но на груди у кормилицы, женщины очень
простой и доброй, успокаивался, растворяясь в ее простых
чувствах.