Шабаш был в самом разгаре. Идиотский ансамблик жарил что-то ужасающее, ведьмы, истошно визжа, извивались в эпилептической пляске, колдуны не отставали. Кружащая вокруг костра темная масса выглядела черной пародией на новогодний утренник.
– Ну, держитесь, Хейердалы, – безотчетно бормотал Палваныч. – Дедушка Мороз уже близко…
Сзади цокал копытами по булыжникам рогатый Аршкопф.
Бывают в жизни совпадения! Толпа принялась скандировать:
– Приди! Приди! Приди!
Дубовых слегка озадачило, что его мысли об утреннике наложились на вопли «шабашников». А черт удовлетворенно заулыбался. Вот оно, еще одно доказательство: да, это он – тот, которого зовут Повелителем Тьмы.
В костре что-то пыхнуло с громким утробным хлопком, и столб искр ринулся в начинающее светлеть небо. Ведьмы и колдуны выдохнули в едином порыве, простирая руки к пламени. Несносный ансамбль заткнулся.
Теперь раздавался лишь треск горящих дров.
– Отставить маскарад! – заревел подобно теплоходному гудку прапорщик.
Эхо разнесло его команду, отражая звук от каменной мостовой и леса, стеной обступившего бывшую полянку.
Растерянная толпа уставилась на Палваныча и черта. Пыхтящие участники шабаша опускали руки, непонимающе переглядывались.
Восторженный Аршкопф заорал почти в ультразвуковом диапазоне, оглушая прапорщика:
– Падайте ниц перед тем, к кому взывали!!!
В отличие от Палваныча, колдуны и ведьмы чертей боялись. Большинство и вовсе видело нечистого впервые…
Меж тем бочонкообразный мужик, стоящий рядом с чертом, совершенно его игнорировал…
А черт говорит, что это сам…
А кто еще дерзнул бы остановить черную мессу?..
А… чего мы стоим?..
Вот примерно так подумали «шабашники» и благоговейно распластались перед Палванычем. Жалобно брякнули-прогремели инструменты – музыканты тоже пали ниц.
Ошалевший вконец Дубовых обернулся к Аршкопфу. Тот тоже залег.
– Значит, так! – заорал Палваныч. – Слушай мою команду! Под мой счет!.. По сто отжиманий каждый!.. Начи!.. Най!.. Раз!.. Два!..