Поймав обеспокоенный взгляд брата,
Гретель едва заметно кивнула и поспешно вытащила руку из кармана
передника. Судя по тому как карман оттопыривался, пуст он
определенно не был. И Гензель сомневался, что сестра набила его
ягодами: здесь, в сердце Железного леса, ягоды напоминали скорее
нарывы или бородавки, чем что-то съедобное, и съесть их не решился
бы даже самый отважный смельчак из Шлараффенланда.
— Опять вошкаешься, чумная твоя душа?
— буркнул отец с досадой. — Не отставай от брата, Гретель! Слышишь?
Или хочешь, чтобы тебя цверги уволокли в свою нору? Они тебя
живенько по косточкам растащат! Цверги детей непослушных любят, у
непослушных мясо сладкое, как мед!
«Скруээ-э-пп-п-п!» — злорадно
подтвердила механическая нога, что означало: «Именно так! Мне ли не
знать?»
Гретель вздрогнула. Она была смела и
рассудительна, как знал Гензель, и подчас возилась с такими вещами,
при одной мысли о которых его передергивало. Но все же она была
всего лишь десятилетней девочкой, уставшей, со сбитыми ногами и
ноющей от постоянного внутреннего напряжения спиной. Девочкой в
скользких объятьях умирающего и жуткого леса. Сегодня же на ее долю
выпала дополнительная нагрузка, и Гензель мог лишь подбодрить ее
взглядом. Он знал, что от девочки с бледным лицом и белыми волосами
зависят как минимум две жизни.
Гретель некоторое время шагала
наравне с ними, но быстро начала вновь отставать. Заполненные бурой
слизью ямы, через которые перешагивали Гензель с отцом, для ее
маленьких ног были настоящими колодцами, а переплетения шипастых
ветвей — изгородями. Не прошло и минуты, как она вновь оказалась
позади них, а обтянутая белоснежной кожей ручонка опять нырнула в
карман фартука.
Отец не должен был этого заметить.
Чтобы отвлечь его, Гензель нарочито громко спросил:
— Отец, а тут что, и верно есть
цверги?
Отец пожевал губами. Лицо его, сухое,
невыразительное, изрезанное морщинами как истощенная пашня лезвиями
плуга, не переменило выражения. Оно его, насколько помнил Гензель,
вообще никогда не меняло.
— Это Ярнвид, Железный лес. Самая
большая помойка к югу от Лаленбурга, бестолочь. Тут есть вся дрянь,
которая только встречается в нашем грешном мире.
В то, что здесь могут встретиться
цверги, Гензель не верил. Цверги — кровожадные уродливые коротышки,
живущие в земле, своими кривыми зубами они могут обглодать
взрослого мужчину за пару минут, но даже они должны окончательно
рехнуться, чтобы перебраться в Железный лес, который всей своей
сутью и природой был враждебен жизни в любой ее форме, пусть даже
такой уродливой и страшной, как цверги.