Охотник был совсем молоденьким, лет
семнадцати, не больше, – в драке Зимич этого не разглядел. Но когда
тот оказался лежащим на его постели и первые лучи солнца заглянули
в окно, стало очевидно: он дрался с мальчишкой. Да, с крепким и
ловким мальчишкой, но…
Зимич поднес к губам охотника бутылку
с вином и не ошибся: тот пришел в сознание, едва вино смочило ему
губы. Взгляд его недолго оставался мутным, но когда парень с
грозным рыком рванулся с постели, Зимич сунул ему под нос ломоть
хлеба, щедро политого медом. И мальчишка не устоял, забыв о
гордости и мести. А потом, запихав в себя половину ломтя,
остановился вдруг, поперхнувшись, и… расплакался. Зимич в первый
раз увидел плачущего охотника, они никогда не плакали. Они даже от
сильной боли никогда не стонали: любая слабость считалась для них
позором. Слезы текли у парня по щекам, а он не вытирал их, только
вздрагивал и… словно ужасался самому себе.
– Я никому не скажу, – Зимич поднялся
со стула и нарочно отвернулся к окну. Забавные игры с охотниками
вдруг показались ему чересчур жестокими.
Прошло не меньше пяти минут, прежде
чем парень заговорил.
– Почему ты… не убил меня? – голос
его дрогнул.
Охотник предпочел бы смерть жалости?
Неужели парни из Леса на самом деле считают эти поединки
смертельными?
– А ты разве не понял? – Зимич
оглянулся и сделал искреннее, серьезное лицо. – Мы же теперь
братья!
– Как? – недоуменно спросил
охотник.
– Неужто ты не знаешь, что если кровь
врагов в бою смешивается, они становятся побратимами? – Зимич
никогда не слышал ни о чем подобном, поэтому выдумывал «обычай» на
ходу и теперь лихорадочно искал кровь на теле противника. И нашел:
тот в драке порезал ладонь.
Парню было стыдно признаться в
неведенье, поэтому он лишь уточнил:
– А… наша кровь смешалась?
– Конечно. Неужели ты не заметил? Сам
же хватал меня за волосы, – Зимич пальцем показал на рассеченную
бровь, – рана к ране. Я сразу почувствовал, что ты теперь мой брат.
А ты разве нет?
– Да. Я тоже… – Охотник задумался и
добавил уверенней: – Я так и думал. Еще когда ты свой нож выбросил,
я уже тогда подумал…
Охотника звали Митко́, у него было
двое старших братьев и маленькая сестренка. Зимич выгреб все
оставшиеся деньги и сбегал на рынок, набрав побольше снеди: хлеба,
сыра, сливок, меда. Получился целый мешок.