Через полчаса он уже жалел об этом,
но продолжал сжимать зубы и идти вперед. Только получалось у него
слишком медленно: за ночь он толком не отдохнул и не согрелся,
сбитые ноги распухли и едва влезли в сапоги.
Охотники нагнали его в двух лигах от
постоялого двора, на повороте дороги. Их было много: с десяток
мужчин, а с ними женщины и детишки. Три лошади, запряженные в
телеги, везли малышей и немногочисленный охотничий скарб. Зимич
посторонился, пропуская их вперед, но двое молодых парней
отделились от своих и подошли к нему поближе.
– Здорово, студент. – Тот, что
постарше, смерил Зимич взглядом.
– И тебе не болеть, – угрюмо ответил
Зимич. Охотники не производили впечатления голодных и изможденных,
были хорошо и тепло одеты: наверняка давно вернулись в Лес, а
теперь встречали из города своих родичей.
– Не забыл, как летом помоями нас
поливал?
Глупо было бы оправдываться.
– Го́йко, Жарко́! – окликнул их
старший из охотников. – Мы ждать не будем.
– Сейчас. Разберемся со студентом, –
скроив презрительную мину, ответил один из парней и начал
расстегивать полушубок. Зимич не надеялся на честный поединок, но
второй противник стоял неподвижно.
– Эй, петухи! – крикнула с телеги
женщина. – Нашли время!
Поединок так поединок. Зимич
негнущимися от холода пальцами потянулся к поясу: полушубок его,
конечно, был легким и удобным, но без него драться сподручней. Он
не чувствовал никакой несправедливости в происходящем: когда летом
студенты задирали охотников, те тоже были не в самом лучшем
положении.
Оба полушубка полетели на снег,
охотник молча указал пальцем на нож у пояса и вопросительно глянул
на Зимича. Зимич покачал головой: он не любил смертельных
поединков. Противник пожал плечами и кинул нож на дорогу. Зимич
последовал его примеру и перешагнул с ноги на ногу.
– Жарко! – сзади к парню подошел
взрослый охотник и положил руку ему на плечо. – Одевайся. В другой
раз со студентом разберешься.
– Это еще почему? – окрысился
тот.
– Ты что, не видишь? Он на ногах еле
стоит.
– А я? Когда я летом на ногах еле
стоял?
– Тебя и летом никто не неволил с
ними связываться. Одевайся, – охотник хлопнул парня по плечу так,
что тот пошатнулся.
В отличие от городских, охотники
всегда слушались старших. Жарко недовольно поморщился, но полушубок
с дороги подобрал и прошипел сквозь зубы: