– Что ж ты за отшельник, если тебе
скучно одному? – проворчал Зимич.
– А я не отшельник. Я волшебник. –
Айда усмехнулся одними глазами.
Зимич ничего не ответил и пошел на
двор.
Стёжка собрала ему в дорогу узелок с
едой, дала рукавицы, теплый пуховый платок и сама завязала его
вокруг груди крест-накрест.
– Холодно сегодня. Почему ты не
хочешь подождать? Деда говорит, через пять дней теплей станет, снег
пойдет…
– Потому и не хочу. Навалит снега в
лесу, тяжело ходить будет. А метель еще хуже мороза. – Зимич надел
шапку. – Спасибо этому дому…
Айда, как всегда, был где-то во
дворе. Зимич поискал его, чтобы попрощаться и поблагодарить, но
хозяин к нему так и не вышел. Может, обиделся? Зато Стёжка стояла
на крыльце, пока Зимич не скрылся за деревьями.
За три года жизни с охотниками он
научился ходить по лесу. Солнце, на рассвете мутное и тусклое, к
полудню выпустило острые лучи и резало глаза, отражаясь от снега.
Зимич не решился отдаляться от реки, но и на берег выходить
поостерегся. Напрямик через лес он бы добрался до Бровиц часа за
три, по реке же рассчитывал дойти как раз к наступлению темноты. Но
то ли снег был уже слишком глубок, то ли Зимич ошибся,
примериваясь, но короткий зимний день погас гораздо быстрей, чем он
надеялся. Луна, набиравшая силу, еще на закате вылезла на небо и
вскоре взлетела над лесом белым ярким фонарем, бросая на снег
сине-сиреневые тени деревьев.
Вот тогда Зимичу в первый раз
показалось, что в лесу он не один. Что кто-то идет за ним и смотрит
ему в спину. Он уже порядком подустал и хотел есть, но остановиться
не решился. Когда же из-за деревьев до него донесся волчий вой, он
и вовсе еле-еле передвигал ноги.
Что волки могут сделать человеку, в
одиночку убившему змея? Зимич усмехнулся, поводя плечами, чтобы
разогнать мурашки между лопаток, но на всякий случай взялся за
рукоять ножа у пояса. Стая была примерно в полулиге от него:
волчица, матерый, два переярка и четверо прибылых волчат. Не так
трудно различить их голоса. Может, напрасно он не захотел стать
охотником?
Вой, тягучий и дернувший за душу,
смолк: волки снялись с места и направились на поиски добычи. Зимич
не мог предположить, сколько осталось идти до Бровиц, надеялся
увидеть дома за каждым поворотом реки, но за поворотами его снова и
снова встречал угрюмый зимний лес, ярко освещенный белым светом
луны.