— Держи меч наготове, — велела она,
дав коню шенкелей. Тот послушно зашагал вперёд.
— Но здесь никого нет, — клинок
шотландца зашелестел, покидая ножны. — Дымится не первый
день.
— Нет никого из людей. Отсюда
уходили в спешке — видишь брошенное тележное колесо
у забора? Уезжай они спокойно, его непременно вывезли бы.
Потому они не похоронили и тела, и кто знает, что
сюда могло прийти за ними?
Капля за каплей копилась в душе тревога.
Кто-то идёт за ними, поняла вдруг колдунья. Кто-то
шагает осторожно позади, прячась среди деревьев, и только
и ждёт, чтобы напасть. Она обернулась, желая поймать взглядом
неведомого преследователя — но никого не увидела
на сельской улице, и только едва заметная пыль
поднималась порывами ветра.
Эвен тоже посмотрел по сторонам. Жанна
знала, что, несмотря на все слова, он доверяет
её чутью. Эвен никогда не пренебрегал словами спутницы,
вот и сейчас, возражая, всё равно изготовил оружие
к бою.
На нем была лишь тонкая, некогда белая
рубаха. Конечно, в сумках найдётся и кольчуга, и всё
остальное, даже остроносый шлем покачивался, притороченный
к седлу, но надеть быстро это вряд ли получится.
Чёрные волосы шотландца прилипли ко лбу, капли пота стекали
по коже, но рыцарь не обращал на них
внимания — внимательным взглядом он изучал деревню.
— Следи, — негромко сказала Жанна,
и рыцарь кивнул.
Она вновь оглянулась, ощущая, как сверлит
спину враждебный взгляд, но улица по-прежнему оставалась
безмолвной и пустой.
Эвен заставил коня выйти вперёд, опустив меч
и тщательно изучая всё вокруг. Покосившийся забор, обросший
мхом. Полуистлевший мертвец у этого забора. Кто-то рассёк ему
грудь, отпихнул на обочину, да так и оставил
умирать. Дальше виднелись пожухлые кусты, пыльная дорога —
и колодец, рядом с которым валялось треснувшее ведро.
Жанна повернулась, собравшись плюнуть
на всё и отправиться дальше —
и в тот же миг по спине что-то ударило, что-то
тяжёлое и мягкое. Земля качнулась навстречу, с силой
ударив по лицу, в плечо будто вонзили раскалённый прут,
и Жанна закричала от боли.
Словно в тумане услышала она, как топают
рядом копыта, как шепчет что-то в ухо напавшее на неё
чудовище, сильнее сжимая челюсти, увидела, как наливаются светом
возникшие вдруг перед лицом его жёлтые глаза. Увидела серую чешую,
зубы, впившиеся в её плоть — а потом клинок
Эвена вонзился существу в спину, ломая хребет. Хищник зашипел
от боли, раскрыв пасть и освободив жертву.