Жанна со стоном отпихнула тварь
и попыталась подняться, лишь сейчас осознав, что лежит
на земле. Кружилась голова, ноги подкашивались, а каждое
движение отзывалось в ушах лёгким звоном. Только прикосновение
Эвена, который отпустил рукоять меча и подхватил колдунью
на руки, принесло облегчение. Взгляд его продолжал обшаривать
всё вокруг.
Нападавший лежал рядом — огромная змея,
свернувшая кольцами и содрогающаяся в предсмертной
агонии. Никогда прежде Жанна не видела таких тварей, кроме как
на гравюрах в старинной книге, что показывал
ей учитель. А теперь одна из них едва
не убила её.
— Умирает, — сказал рыцарь,
не спуская глаз с поверженного существа. Жанна обмякла,
положив голову ему на плечо. — Что это?
Дух слабо подёргивался. Жёлтые глаза медленно
гасли, из горла раздавалось всё затихающее клокотание.
Наконец, он в последний раз взглянул на Жанну —
и затих.
— Накер, — говорить было трудно
и хотелось закрыть глаза, но Жанна знала, что если заснёт
сейчас, то больше не проснётся. — Колодезный
охотник. Таился в колодце, ждал, пока кто-то придёт
посмотреть... Вот и дождался...
Эвен помог ей подняться в седло.
Управлять конём Жанна не могла, и рыцарю пришлось
перехватить поводья.
— Долго же ему пришлось
ждать, — сказал он, выдёргивая меч из мёртвой твари
и опуская его в ножны. На лезвии не осталось
ни капли крови. — Неужто так часто сюда заходят?
И кто, кроме нас?
— Неосторожные путники. Как мы. Быть
может, сновидцы, священники-целители — те, у кого есть
хотя бы капля дара. А для него это самая лакомая
добыча.
— Всё равно на всю округу кроме вас,
миледи, вряд ли можно найти хотя бы одну такую жертву.
Глупо это.
Жанна хотела возразить, но поняла, что
на это у неё просто не осталось сил.
— Накер — это английское
слово, — продолжал Эвен. — Что эта тварь делает
во Франции?
— Англичане, — выплюнула колдунья,
и плечо вновь охватила боль. Таким тоном мельник мог бы
вспоминать о крысах. Или виноградарь о слизнях, которых
десятками снимает с иссыхающих листьев лозы.
— В трюмах их вонючих корыт не только накер
поместится, но и толпа аванков. Заполз... в корабль,
пока тот стоял на причале. А потом сбежал.
Проклятая деревня осталась позади. Вдоль
дороги потянулись заросшие сорняками поля — следить
за ними было некому. Кое-где среди молодого кустарника
виднелись распятые чучела, изорванные и изгаженные птицами.
Ткань выгорела на солнце, некоторые уже упали, а птицы
давно разгадали уловку и, не таясь, сидели прямо
на головах пугал, деловито разглядывая гостей.