Топая по ночной пустыне в окружении
призраков, я вспоминал рассказы Ольда. Помнится, после посещения
нами руин он расщедрился на целую лекцию, хоть и выдал в итоге не
слишком-то много полезных вещей. Но в данном случае важным было
одно — старый маг в категоричной форме утверждал, что постоянно
находиться в видимой простым зрением форме могут только призраки,
имеющие серьезную энергетическую подпитку извне. Те же зубастые
скелеты в руинах такой подпитки не имели и оставались различимы
только магическим зрением — то есть находились в наименее
энергозатратной для себя форме. Скрываться от магов или, наоборот,
показываться всем подряд — означает тратить энергию.
Сейчас же я бреду вместе с вереницей
призраков, аж светящихся от здоровья. И значит это, что либо у них
есть привязка к какому-то долгоиграющему источнику силы, либо же
они просто и без затей убивают все на своем пути, пополняя тем
самым собственные запасы.
Я слегка поежился и боязливо
оглянулся. Но со всех сторон на меня по-прежнему сочилось
равнодушие.
Мы прошли на запад уже около двух
часов, петляя между барханами, когда совсем неподалеку вновь
раздался зловещий вой, заставив меня вздрогнуть и проснуться, —
последний час я механически перебирал ногами, находясь в
полудреме.
— Проклятье, — начал я с тревогой
озираться по сторонам. Но убежищ поблизости все так же не было,
вокруг — лишь все те же уже вконец надоевшие барханы. Оставалось
одно — продолжать идти вместе с караваном, надеясь, что неведомой
твари он окажется не по зубам. Была, правда, более неприятная
возможность — призраки ведь не обязаны меня защищать, могут и не
обратить внимания ни на что.
Как бы то ни было, я аккуратненько
перешел на другую сторону призрачного верблюда. На всякий
случай.
Преследователь объявился минут через
десять, но первым его заметили собаки. И, только глядя вслед
нескольким светящимся зверям, бодро бегущим в сторону одного из
барханов, я увидел на его гребне смутную черную тень, немного
выделяющуюся на фоне усыпанного звездами неба.
С вершины бархана донесся гневный
рык, и тень двинулась навстречу мчащимся призракам. От каравана
отделились три всадника, направившись в сторону гостя.
Столкновение произошло мгновенно и
почти беззвучно. Сгусток темноты, громадным прыжком преодолев
остатки расстояния до собак, закрутился между ними в смертельном
танце. Я с оторопью смотрел, как громадные призрачные псы, получая
удары ожившей темноты, замирают и быстро развеиваются, исчезая в
воздухе. Мне, похоже, конец...