Мария посмотрела назад, где над зевом
тоннеля вертикально возвышался на высоту двух километров скальный
обрыв нагорья Руки, сложенный из твердой красноватой породы, с
расходящимися от него в обе стороны протяженными отрогами Пальцев,
уходящими за болото и постепенно понижающимися к концам, теряясь
вдали. А остатки железнодорожной насыпи, пересекая болото
посередине, тянулась по прямой линии. Там, пока еще за горизонтом,
линия эта упиралась в земли редлингов. И Маша могла пока только
гадать, как встретят землян на другом краю болота. Не слишком ей
эти редлинги нравились. По виду они, скорее всего, напоминали
гномов из сказок. Такой же низкорослый, широкоплечий и бородатый
народ. Только вот, борода и волосы не рыжие, как обычно описывают,
а сиреневые. Но, по повадкам, скорее, редлинги, все же, стояли
ближе к викингам. Эдакие воинственные гордецы-крестьяне, даже
женщины которых способны сражаться. Так что, не очень понятно, чего
от них ждать.
Во всяком случае, впечатление добрых
и покладистых, как по наблюдениям за их пленным соотечественником,
так и по рассказам Арлы, эти редлинги не производят. Довольно
агрессивны, раз ведут даже междоусобные войны и никак не могут
договориться сами между собой. Рабовладельцы, к тому же. А ей, как
командиру экспедиции, нужно не только наладить с ними
сотрудничество, но и выполнять задачу продовольственного
обеспечения базы, поставленную перед майором Головко начальством.
Подумать только! Найдена целая планета, осваивается далекая
галактика, а проблемы у людей все те же, как бы набить брюхо.
Какая, уж, тут романтика?
Впрочем, вон у кого романтика, так
это у Арлы с лейтенантом Максимом Семеновым. Эти двое уже явно
понравились друг другу и даже успели, похоже, подружиться. Они
сейчас о чем-то весело болтали и громко смеялись в рубке вездехода,
хотя, высунувшись из машины, Маша и не слышала, про что там шла
речь в их диалоге. Гул двигателя и работа гусениц, месящих болотную
жижу, заглушали все звуки. Да еще и встречный ветер шумел в
ушах.
Неожиданно, прямо по курсу, в
нескольких сотнях метров, из болота поднялся какой-то рыжий холмик.
Причем, он шевелился и перемещался. Мария поднесла к глазам бинокль
и обомлела. Это оказался совсем не холмик, а живое существо. Нечто
большое и длинное перекатывалось через полузатопленную насыпь.
Причем, существо не походило ни на змею, ни на рептилию. Оно,
скорее, напоминало огромное насекомое, нечто длинное, наподобие
гигантской сороконожки. Только вот, насекомым тоже не было.
Передняя и задняя часть болотного обитателя скрывались в болоте,
поэтому длину определить пока возможности не представлялось, а вот
толщина неизвестного зверя составляла, по прикидкам Марии, около
двух метров. Маша быстро нырнула внутрь машины и, задраив люк, дала
команду мехводу сбавить ход до минимума. Все разговоры внутри
машины сразу прекратились.