Увы, бедолага старался напрасно,
жители лишь равнодушно отворачивались, и никто не торопился подать
ему кусок хлеба. В этом не было ничего удивительного: крестьяне,
разоренные постоянными набегами турок, вели полунищенское
существование.
И вдруг... Боже, какой запах! Где-то
рядом продавались булки, наполняя воздух ароматом свежеиспеченного
хлеба. Ласло почувствовал, как до тошноты свело желудок.
Минутой позже он увидел булочника,
здоровенного детину, стоявшего рядом с разложенными на лотке
куличами, плюшками и караваями. Тот обхаживал толстую переспелую
девицу лет двадцати и, казалось, не обращал на свой товар никакого
внимания.
Но Ласло прекрасно понимал – это лишь
видимость. Попытаешься украсть плюшку, и булочник непременно
заметит. Что же делать? Горло сдавили спазмы, казалось, еще
чуть-чуть, и его начнет рвать желчью от голода. Сил противиться
искушению не осталось.
"Будь, что будет, – решил старик, –
хоть немножко откусить успею, а там пусть делают со мной, что
хотят".
Ласло взволнованно вздохнул – только
бы получилось! – и направился к лавке. Проходя мимо лотка и изо
всех сил стараясь не смотреть на хлеб, схватил лежавшую на краю
булку, впился в нее зубами и как мог быстро поковылял прочь. Но не
успел сделать и десяти шагов, как за спиной раздалось:
– Стой!
В два прыжка детина настиг Ласло,
рывком развернул к себе... На голову и плечи бедняги посыпался град
тумаков. Он присел на корточки, закрываясь руками, и жалобно завыл.
Похоже, это конец, такие кулаки в живых не оставят.
Рядом послышался злобный лай, и в то
же мгновение удары неожиданно прекратились. Ласло робко поднял
глаза: между ним и булочником, угрожающе рыча на его обидчика,
стоял облезлый пес. Но разве такого здоровяка испугает бездомная
собака?!
В самом деле, детина попытался пнуть
неожиданного заступника, тот ловко отскочил, но тут же бросился на
врага и цапнул его за ногу. Булочник взвыл, а пес повернулся к
Ласло и неожиданно мотнул головой в сторону поля, словно призывая:
"Бежим!" Старик кое-как поднялся и заковылял прочь, а пес с
оглушительным лаем прыгал у него за спиной, прикрывая
отступление.
Достигнув спасительного стога, Ласло
в изнеможении повалился на сено и признательно посмотрел на собаку.
В душе растекалось теплое чувство благодарности. Как давно никто о
нем не заботился, не заступался за него!