— Милорд, вы хотите отправить меня в
эксплораду?
— Да, сын, — кивнул герцог.
Полтысячи лет назад, когда держава
была мала, а мир — велик, императоры позволяли лордам отправляться
в походы за границы государства и присоединять к Империи новые
земли. Половина вновь обретенных территорий становилась ленным
владением лорда, остальное доставалась Короне. Такие походы звались
эксплорадами. Но то было пятьсот лет назад!
— Милорд, я не могу понять.
Неизведанных земель теперь не существует! Весь континент Поларис
уже под властью Короны!
— Поларис — да.
У Эрвина глаза полезли на лоб.
— Так вы говорите о Запределье?..
— Верно.
Боги! Запределье — громадный, дикий,
дремучий и холодный материк. Узкий перешеек, покрытый Кристальными
горами, соединяет Поларис с Запредельем. По ту сторону перешейка
нет людских поселений, не существует даже карт тех мест! В
незапамятную эпоху, еще до Сошествия Праматерей, кочевые племена
бродили по Запределью. Но даже они собрались с духом, перешли
Кристальные горы и осели здесь, в Поларисе, — до того скверной была
жизнь по ту сторону гор!
Теперь отец хочет получить под свою
власть кусок Запределья? Зачем?!
— Вы пересечете горы и доберетесь до
Спота — единственного поселка на перешейке, — продолжал излагать
отец. — Там вы получите дополнительные припасы, их подвезут
кораблем. После этого вы углубитесь в Запределье. Потребуется
перейти Мягкие Поля и Лес Теней, находящийся за ними. Имеются
сведения, что в глубине Леса Теней, на расстоянии около трехсот
миль от Кристальных гор, протекает большая река. Это единственная
река в известной части Запределья, и она не имеет названия. Легенды
зовут ее просто Рекой. Твоя задача — найти на Реке место,
подходящее для строительства искровой плотины.
— Искровой плотины, милорд?! В
Запределье?!
— Я сказал достаточно.
Боги, но это же чушь! Постройка
искровой плотины — колоссальная, нечеловеческая задача даже в
обжитых землях внутри Империи Полари! За целый век построено всего
десять плотин! А в Запределье, в сотнях миль от ближайшего
поселения… Придется протянуть туда дорогу, возвести целый город для
строителей и мастеровых, лишь затем браться за саму плотину. Тьма,
да мы с трудом наскребли денег на подземную гробницу! Что говорить
о сотнях миль рельсов и новом городе среди дремучей чащи! И даже
если владыка Адриан согласится помогать средствами, людьми,
знаниями (что само по себе сомнительно), то будет ли столь же
милостив его наследник? А если нет — что тогда мы получим? Город в
холодной глуши с тысячами несчастных нищих людей, больше —
ничего.