— Милорд, мне позволено будет
возразить?
— Нет.
— Могу ли я хотя бы высказать свои
соображения?
— Ты получишь право высказаться
завтра. Но знай заведомо, что это не изменит моего решения. Сегодня
время встречи истекает, я жду еще одного посетителя.
Эрвин вздрогнул, когда осознал еще
один аспект отцовской задумки.
— Поход до Реки и обратно займет
несколько месяцев. Я вернусь в столицу осенью, помолвка Адриана
будет уже позади!
— Ты вовсе не вернешься в столицу. По
возвращении из эксплорады останешься в Первой Зиме. Летом я сам
отправлюсь в Фаунтерру и принесу императору извинения за твои
действия.
— Милорд, — взмолился Эрвин, — это
лето — поворотный момент в истории! Возможность, которая не
повторится! Я осознал свою ошибку, я покаюсь перед владыкой и
докажу ему нашу верность. Я не посмею больше ступить ни шагу без
вашего согласия. Но умоляю, позвольте мне провести лето в
Фаунтерре!
Его светлость отрезал:
— Я твой отец и сюзерен. К счастью,
мне нет нужды убеждать тебя. Ты просто выполнишь мою волю.
Да, милорд. Да, милорд. Разожми зубы,
пошевели языком и выдави эти слова: да, милорд. Пока ты еще носишь
титул, а твоя спина — кожу.
— Да, милорд, — процедил Эрвин.
— Хорошо. Вы отправитесь в поход, как
только закончатся свадебные торжества. Теперь ступай.
Когда Эрвин отворил дверь, снаружи,
вместе с караульными, стоял еще человек — очевидно, тот самый
посетитель, которого ожидал отец. Герцог увидел его в проем и
сказал:
— Познакомься, сын. Это один из твоих
будущих спутников.
— Я к вашим услугам, милорд, —
отвесил поклон гость. — Луис Мария из Отмели, имперский механик
второй гильдии.
Эрвин скороговоркой отрекомендовался
и поспешил удалиться, но перед тем механик успел взглянуть ему в
лицо — бескровное, уродливое от гнева и досады.
Позже Эрвин не раз думал: сколь
многое Луис Мария слышал сквозь дверь? Она тяжела и прочна, но
говорили внутри на повышенных тонах, а каменные стены отлично
отражают звук.
21-22 марта 1774 г.
Предлесье, графство Шейланд -
Клык Медведя, графство Нортвуд
Сир Клайв Мария Белла, лорд Стагфорт,
погиб так быстро, что не успел ни понять, ни ощутить ничего. Он
лишь услышал шорох воздуха, и в следующий миг болт пробил его
голову. Когда тело рыцаря, вылетев из седла, коснулось земли, душа
уже очутилась на Звезде.
Большая часть отряда разделила участь
Клайва, однако его дочь… Кто-то стеганул ее кобылу, и та понеслась
галопом. Мира, припав к холке, слышала стук копыт, жаркое лошадиное
дыхание, и много тише, вторым планом — людские крики, звон железа
позади. Скоро эти звуки угасли. Мира придержала лошадь, пустила
рысью и тогда решилась оглянуться. Двое всадников нагнали ее —
Гурон, один из воинов отца, и Лиша, служанка девушки.