На помосте шли потешные бои.
Скоморохи, устроители зрелища,
зазывали людей из толпы:
— Найдутся ли смельчаки в Смолдене?!
Кто рискнет выйти на помост и бросить вызов самой судьбе? Кто
повергнет противника прямо в самую глубину пучины и заработает
своим искусством кружку-другую золотых… медяков?
Скоморохов было трое: невысокий
шустряк в пестром шутовском камзоле с бубенцами, улыбчивая рыжая
девица в платье и белом передничке, а еще нарочито напыщенный тип в
высоченной шапке из древесной коры. Шапка изображала сторожевую
башню — видимо, в подражание герцогскому гербу Альмеры. Она
съезжала то на глаза, то на затылок скомороху, и тот поправлял ее,
бурча под нос заковыристые проклятия. Пестрый же бегал вдоль края
помоста, надрывая горло:
— Неужто сей город погряз в мирной
жизни? Неужто забыли воины вкус меча и запах жеребца?!
Недостатка в желающих сразиться не
было — добрая дюжина человек теснилась у входа на помост. Скоморохи
зубоскалили и тянули паузу, чтобы подогреть страсти, а заодно
присматривали пары бойцов позабавнее. Наконец, вывели на помост
мальца лет одиннадцати и толстяка с прорехой на рубахе, в которую
светилось брюхо.
— Выбирайте себе оружие по руке,
славные воины!
Оружие оказалось под стать затее:
кривое копье с апельсином на конце, палица из связки соломы, мешок
кукурузных огрызков, деревянный меч в патоке… Имелась и броня: пара
подушек, связанных веревками, винный бочонок с прорезями для рук,
шлем из деревянной миски, шлем из тыквы. Малец выбрал крупную
редьку на веревке, привязанной к концу палки на манер кистеня, и,
недолго думая, пошел в атаку. Толстяк едва успел схватить бочонок и
отразить удар, однако остался безоружен. Малец теснил его, скакал
по помосту, безумно вращая редькой и залихватски посвистывая.
— Какое коварство!.. — орал скоморох.
— Бесеныша обуяла жажда крови! Он не дает вооружиться доброму
рыцарю бочонка и кружки! Доспехи рыцаря уже трещат под ударами!
Толстяк наконец прорвался сквозь град
ударов и схватил со стойки апельсиновое копье. Он победоносно
взревел и взмахнул оружием, надеясь попасть сорванцу по голове, но
не тут-то было. Мальчишка присел на корточки, по-лягушачьи прыгнул
в сторону и избежал копья, затем — вновь. Когда толстяк замахнулся
в третий раз, малец был уже возле его ног и стукнул редькой по
голени.