Бельк получил приглашение на встречу после обеда, когда с
кружкой горячего отвара в руках стоял в дверях остерии. У него было
важное дело — мужчина наблюдал за тем, как бледное солнце пытается
согреть город. Блестел под неуверенными лучами светила первый снег,
выпавший этой ночью, и который, скорее всего, к обеду уже растает.
Воздух был пропитан чистыми запахами легкого морозца, ароматами
стряпни, вылетающими из приоткрытой двери остерии и так и не
замерзшими сточными канавами.
Мальчишка лет десяти, укутанный в слишком большой ему полушубок
и какие-то нелепые платки, подкатился к нему колобком и сунул в
руки клочок бумаги. И не говоря ни слова — покатился дальше. Не
уличный оборванец, вполне домашний мальчуган, которого родители
отправили с важным поручением. Снабдив точным описанием человека,
которому ему нужно передать записку. Тоже послание, как и сама
записка. Семейный разговор, не деловой.
Северянин посмотрел на короткий текст записки, в которой было
указано только время и место, двумя глотками допил травяной отвар,
до которого, с легкой руки Мерино, стал большим охотником, и
выплеснув из кружки остатки на снег, пошел внутрь.
Хозяин остерии был на кухне и занимался тем, что увлеченно
фасовал по маленьким холщовым мешочкам черные сухие горошины
пинканеллы, отрывая их тонких стебельков. Лицо у него было
увлеченное, наверняка уже пересчитывал барыши, которые получит при
перепродаже пряности. Заслышав шаги Белька, он поднял голову и с
легким беспокойством спросил:
— У тебя что-то случилось?
Как ему удавалось что-то разглядеть на его лице, Бельк до сих
пор недоумевал. Для всех остальных оно было не выразительней
скальной стены, однако Мерино читал его легко, словно открытую
книгу.
— Дела клана. — неохотно ответил северянин, который на эту тему
не любил распространяться. — Я уйду на сегодня. У нас же нет ничего
важного?
— Нет. — подтвердил Мерино. — Тебе нужна помощь?
«День начинай с плотного завтрака, а заканчивай его смертью
врага». Старая пословица морского народа, появившаяся в среде
людей, которые воевали с суровой природой своей родины и друг с
другом. Сотни больших и малых кланов, раскиданных по двум десяткам
островов архипелага, вели счеты друг к другу задолго до того, как у
материковых южан появился Единый бог. И продолжают вести эти счеты
до сих пор, во времена, когда богов сменили машины мануфактур и
мушкеты с колесцовым замком. И будут вести, пока существует хотя бы
два клана морского народа. Так что вопрос Мерино не был
праздным.