И с удовольствием увидел, как
вытягивается физиономия собеседника.
- Вы что, собираетесь дать мне
«Рэйли»? – Бёртон явно был озадачен. – Но ведь у него даже нет
брони!
- Ещё и шлюп «Мьютайн» -
уточнил вице-адмирал. – Композитный корпус, ход одиннадцать с
половиной узлов, девяностофунтовки Армстронга, четыре
шестидесятичетырёхфунтовки и четыре револьверных орудия. Славный
кораблик.
- Славный? – Бёртон скептически
хмыкнул. - Он и до Аргентины-то не доберётся, потопнет!
- В Аргентине вам делать
нечего. – парировал Хэй. - Следующая после Бермудов стоянка –
Порт-Стэнли, на Фолклендах. Жуткая дыра, но уголь и пресная вода
там имеются. Что до «Мьютайна», тоэто надёжное судно, способное и
не такие переходы.
Бёртон задумался.
- «Рэйли» - это ведь систершип
«Шаха», того самого, которого перуанский «Уаскар» гонял, как
паршивого кота?
Адмирал помрачнел ещё
больше.
- Насколько я понимаю, перед
вами не стоит задача выигрывать сражения с перуанским флотом,
который, кстати, недавно понёс серьёзные потери?
- Нет, но…
- Никаких «но»! Для
демонстрации флага двух кораблей вполне достаточно. Вам,
несомненно, известно, в каком положении оказался сейчас Королевский
Флот. У нас каждый вымпел на счету, чтобы собрать эту эскадру,
пришлось оголять Флот Канала и Восточно-Карибскую станцию, где с
уходом «Беллерофона» и «Рэйли» почти не останется боеспособных
единиц. Как вы верно заметили, сэр, нам предстоит противостоять
эскадре лягушатников, ушедшей во Французскую Гвиану, чтобы угрожать
оттуда нашим владениям в Вест-Индии. Так что у меня сейчас каждый
вымпел на счету. Так что – берите, что дают, и радуйтесь, что
нашлось хотя бы это!
Бёртон насмешливо
сощурился.
- А как же – «у королевы
много»?
- Увы, не настолько много, как
хотелось бы.
На этот раз не было ни парадных
построений на полубаках, ни гирлянд флагов расцвечивания, ни
королевской яхты, обходящей броненосную шеренгу под гром орудийного
салюта, ни плывущего над волнами порохового дыма, ни восторженных
криков публики, провожающей эскадру в далёкий путь. Корабли
покидали рейд Портсмута воистину по-английски – тихо, истаивая в
предутренней дымке, на малых оборотах машин, не спуская с реев
фестоны парусов. Провожали их тоже невесело, словно смирившись, что
не все из этих гордых красавцев вернутся назад. Слишком часто в
течение последних полутора лет звучало над волнами Балтийского,
Северного, Средиземного моря и Бог знает каких ещё морей
сакраментальное «У королевы много» - фраза, которой в Королевском
Флоте издавна принято провожать гибнущее судно.