От года, проведенного в Кханде, у него почему-то не осталось
никаких связных воспоминаний: выжженные солнцем до ослепительной
белизны стены глинобитных домов – глухие, без окон, будто бы
навсегда закрытые непрозрачной вуалью лица местных женщин; запах
перекаленного хлопкового масла, вкус пресных лепешек (едва остыв,
те вкусом и консистенцией становятся похожи на замазку) и надо всем
этим – нескончаемый звук зурны, будто выматывающее душу гудение
исполинского москита... Нет, он так и не сумел полюбить эту страну,
погруженную в вечную дрему. Барон пытался забыть об Элвис, с
головой уйдя в работу: приторные ласки тамошних красавиц, как он
уже убедился, тут помочь не могли... Странно, но внезапный приказ
Грагера – возвращаться назад, в Умбар, – он поначалу никак не
связал со своими рапортами. Оказалось, однако, что одна из вскользь
оброненных им идей (проанализировать реальный товарооборот между
Мордором и прочими заандуинскими государствами) показалась его шефу
настолько перспективной, что тот почел необходимым заняться этим
лично – прямо на месте, в Кханде. Тангорна же, к полнейшему его
изумлению, Грагер оставил вместо себя на должности умбарского
резидента:
– Больше, извини, некого... да и потом – знаешь. как говорят
здесь, на Юге: «Чтобы научиться плавать, надо плавать».
А на следующий день по возвращении его разыскала женщина, одетая
в глухой кхандский балахон; она грациозно откинула вуаль и
произнесла с поразившей его застенчивою улыбкой:
– Здравствуй, Тан... Ты будешь смеяться, но я ждала тебя всё это
время. И если понадобится – буду ждать еще столько же.
– Да ну?! Не иначе, как ты решила посвятить себя служению
Валья-Векте, – съязвил он, отчаянно пытаясь вынырнуть из этого
треклятого сапфирового омута.
– Валья-Векте?
– Если я не путаю, это она в аританском пантеоне ведает
целомудрием, верно? А храм аритан как раз в трех кварталах от
твоего дома – так что это служение будет не слишком для тебя
обременительным...
– Я совсем о другом, – пожала плечами Элвис. – Конечно же, я за
этот год переспала с кучей народу, но это была просто работа, и
ничего более... – Тут она глянула на него в упор и залепила в лоб:
– Только знаешь, Тан, не строй себе иллюзий: в глазах людей,
называющих себя «порядочными», моя работа выглядит ничуть не более
постыдной, чем твоя – я имею в виду то, чем ты тут занимаешься на
самом деле...