– Не стоит благодарностей. Но,
впрочем, там, возле дверей, когда ты нас встречал на пороге, за
твоей спиной быстро проскользнула какая-то девушка. По местным
меркам, она очень худа и поэтому некрасива, но у нас на Побережье
другие каноны прекрасного, ведь мы ценим изысканность во всем, в
том числе и в женщинах. Эта стройная дева воистину великолепна!
Если твоя красавица обычная рабыня, я выкуплю ее за хорошую цену,
не пожалев ни о чем, а если полностью свободна, то хочу добиться ее
взаимности и увезти с собой в свой город. Ты поможешь мне в этом
сердечном вопросе?
– Лаций, я очень рад нашей встрече,
но мое гостеприимство все же имеет некоторые пределы. Эта красавица
вовсе не рабыня, она сильная исса и, помимо всего прочего, моя
любимая жена – Сата Неомо Кайя!
Глядя на вытянувшееся лицо опешившего
купца, Робин не выдержал и искренне расхохотался:
– Ладно, Лаций, не грусти, у нас в
Ноттингеме хватает других красавиц, может, подберешь себе еще какую
другую. Пойдем же, нас ждет роскошный пиршественный стол, там ты
вволю можешь полюбоваться моей супругой поближе, но учти, я очень
ревнивый, и любовники моей жены обычно умирают долго и
мучительно!
Понимая, что Робин шутит, купец
засмеялся в ответ и пожал плечами:
– Да, такие красавицы не могут
оставаться без хозяина, мне ли этого не знать! Ладно, Робин
Игнатов, пойдем за твой стол, залью свою печаль крепким вином и
полюбуюсь твоей супругой. Обещаю руками ее не трогать!
* * *
Лишних здесь не было. Все, кто сейчас
находились в этом зале, являлись фигурами вселенского масштаба. Это
не пустые слова, ведь Вторая Империя являлась самым крупным
политическим образованием в освоенной части Галактики, а данные
индивидуумы во многом определяли ее политику. Они не имели
заметного внешнего статуса в виде высоких государственных постов и
громадных личных состояний, но силы, стоящие за их плечами, были
просто колоссальны. Несколько коротких слов, произнесенных в их
узком кругу, могли легко изменить границы, уничтожить миллиарды
разумных созданий, зачастую вместе с планетами обитания, создать
новые государства, разрушить прежние. Десятки тысяч грозных военных
кораблей готовы были выполнить любой их приказ, уничтожая саму
жизнь в обширных районах Галактики. Это была истинная власть,
огромная, почти божественная, но не безграничная. Чем дальше от
центральных областей имперского сектора, тем более нарастали
неразрешимые противоречия. В этом невероятно причудливом
политическом конгломерате варилось множество совершенно различных
культур и биологически чуждых друг другу рас, возникали
колоссальные напряжения, сглаживаемые только суровой
государственной силой. Но этот перегретый котел непрерывно бурлил,
давление нагнеталось, ища выход в самых неожиданных местах, чаще
всего выплескиваясь подальше от центра, где власть Империи всегда
была слабее.