У Сергея появилась редкая возможность погордиться собой – после
марш-броска он устал, но всё же выглядел, да и чувствовал себя куда
лучше, чем его попутчики. Он даже усмехнулся про себя – на Земле, в
приволжской степи, он смог бы запросто дать им очень серьёзную
фору. Особенно – на длинной дистанции. Было заметно, каких трудов
им стоило проверить лапы зверей и кое-как развернуть лагерь.
После длинного, на этот раз, привала они перешли на другой берег
и резко свернули в сторону степи. Дело пошло веселее – дальше
двигались почти без остановок. На следующее утро лес остался
позади, а к полудню вокруг, куда не глянь, была только слегка
холмистая равнина с редкими кустарниками. Им ещё немного повезло –
небо затянули довольно плотные тучи, поднялся ветер, а с ним и
пыль. В таких условиях заметить быстро двигавшуюся группку
всадников можно было только с близкого расстояния.
Уже к вечеру стало ясно, что теперь преследователи могут
наткнуться на них только случайно. Большая скорость движения,
ложные группы и неожиданные изменения направления сделали своё дело
– даже признаков погони не было.
Несколько деревцев были заметны издалека. Это был большой ручей.
Колон сказал, что, возможно, это их последний привал у открытой
воды и воду во флягах они меняли с особой тщательностью. Заполнили
водой ещё несколько бурдюков. Никуда не спешили. Расслабились
настолько, что в первый раз за всю дорогу развели небольшой костёр.
Сергей в хлопотах почти не участвовал и просто наблюдал за чуа. Ещё
в лесу он заметил, что они с удовольствием поедали какие-то шары,
встречавшиеся по дороге. По запаху это были грибы. Колон сказал,
что их можно есть, но для этого нужно очень долго отмачивать в
проточной воде и вообще, не всё, что могут переварить желудки чуа,
может успешно съесть человек.
Звери опять плескались в ручье, валялись на траве. Вдруг один из
них встрепенулся, застыл. Ещё пара других тоже насторожились. Через
секунду все трое куда-то унеслись. Никто из аборигенов на это никак
не отреагировал.
Чуа вернулись примерно через полчаса. На этот раз их появление
вызвало оживление, и было от чего – один из них тащил в зубах
здоровенного зверя, похожего на варана длиной с хвостом чуть не два
метра. Колон вскочил, пошёл навстречу зверям, на ходу доставая нож.
Главный из троицы бросил к ногам человека ещё живую добычу. Чуа вёл
себя как собака – помахивал хвостом, немного подпрыгивал на
передних лапах. Остальные двое тоже были явно горды собой.
Повскакали с земли и остальные звери. Под бдительным надзором
зверей Колон с Болоном быстро разделали ящерицу-переростка. Людям
достались задние лапы и кое-что из внутренностей. Что-то отложили
про запас. Остальное порубили и оставили чуа.