Удовлетворенно заурчав, тварь
подняла свою окровавленную морду и издала победный рев. Вытянутая
морда на глазах начала меняться, приобретая человекообразные черты.
Из пасти выдвинулись клыки, с которых закапала белая пена, а из
плеч вытянулись тощие, колючие черные лапы жука.
У Эша взмокли ладони.
То, что происходило сейчас прямо у
него на глазах, больше напоминало кошмар, чем реальность.
Страшилище метнулось к Лису, источая
острый запах крови, мускуса и еще чего-то горько-терпкого. Тот
отпрянул, выставил вперед свой нож — но что такое нож против такого
противника?..
И тут Эша осенило. Выхватив факел у
Дария, он швырнул огонь в чудовище.
Не потому что жизнь Лиса имела для
него какое-то значение. Просто на уровне инстинктов для Эша это
была битва своей стаи против могучего чужака, а в такой драке
каждый сражается за каждого. По крайней мере, так его учили.
Пламя лизнуло перепачканную шерсть
на спине твари, и темные пятна вспыхнули.
Эш не ошибся: горько-терпкий запах
исходил от шерсти, испачканной в факельном масле. Оглушительный
вопль вырвался у чудовища из глотки. Роняя искры, зверь дернулся в
сторону, позабыв о человеке с ножом. Завоняло паленым.
Лис бросился к упавшему факелу и
подхватил его свободной рукой, как второе оружие, отступая к
стене.
А разъяренная тварь обернулась в ту
сторону, откуда прилетел факел. Зеркально-зеленые блюдца зрачков
безошибочно уставились на Эша.
Потянувшись к нему, зверюга замерла,
будто принюхиваясь. Ее зрачки расширились, длинный язык слизнул
пену с губ.
И тогда Эш услышал шепот — тихий,
невнятный, нарастающий откуда-то изнутри.
В эту секунду к чудовищу подскочил
Ник. Они заметались друг вокруг друга — так, что очертания их тел
размывались перед глазами. А потом оглушительное жалобное верещание
вдруг разнеслось по подземелью.
Истекая кровью, монстр рванулся от
Никкаля прямо к Эшу. И в его ушах вновь звучал шепот.
«Вместе...» — разобрал он на этот
раз.
«Будем вместе...»
— Беги!!! — прокричал парню Никкаль,
устремляясь следом за зверем, и меч у него в руке стал красным.
Но, как в дурном сне, Эш не мог и
пошевелиться. Ноги словно вросли в землю. Не отрываясь, он смотрел
на уродливую морду твари, и не глотающийся ком отвращения подкатил
к горлу.
«Впусти...»
«Впусти меня...»
Эш не понимал, что происходит, но
все его существо желало только одного — убрать эту образину как
можно дальше.