Но металл помиловал её. Сорвав
последнюю бляху, она, почти теряя сознание, дотащила бесчувственное
тело мужчины до оврага, и в этот миг земля содрогнулась от
чудовищного удара.
Это врезалась в грунт добитая
металлом стальная птица. На месте её падения взревело огромное
пламя, а сверкающая мошкара всё летела и летела в этот неслыханный
костёр, сгорая волна за волной.
Металл бушевал весь день. В мерцающий
воздух над истерзанной степью взвивались всё новые потоки крохотных
стальных убийц. Чага и не думала, что земля может хранить в себе
столько металла.
Потеряв главного врага, блистающая
смерть снова распалась на стаи, сразу же кинувшиеся в остервенении
друг на друга.
Устав бояться, Чага равнодушно
смотрела на разыгрывающиеся в зените битвы. Под сыплющимся с неба
дождём мелких осколков она переползала от зверя к зверю, поправляла
вьюки так, чтобы защитить самое уязвимое место — между горбом и
шеей.
Отщепившийся краешек пикирующего роя,
снеся кромку, ворвался в овраг и, глубоко вонзившись в рыхлый грунт
противоположного склона, взорвался, наполнив укрытие свистнувшей
металлической крошкой, пылью и запахом смерти. Чага легла рядом с
Седым и стала ждать повторного удара. Не дождавшись, поползла к
мужчине, который всё ещё был без сознания.
Недоумённо нахмурясь, вгляделась в
блаженное розовато-жёлтое лицо, оторвала от странной одежды две не
замеченные ранее железки, прикопала...
Всё это не имело ни малейшего смысла.
Уцелеть в мелком овражке посреди такой круговерти всё равно было
невозможно. Поэтому, когда к вечеру металл подался вдруг всей
массой на север, открыв относительно безопасное пространство на
юге, Чага даже не очень этому обрадовалась. Точнее, не обрадовалась
вовсе. Шансов спастись бегством было немного — металл имеет
обыкновение возвращаться...
Тем не менее она перевьючила зверей:
скарб — на Рыжую, а Седой повезёт незнакомца...
Усталым спотыкающимся шагом она вела
их в поводу всю ночь. Темнота рычала, взвизгивала, иногда обдавала
лицо трепещущим ветерком. Чага только дергала повод, когда звери
пытались упасть, она знала, что к рассвету все будут мертвы: и
звери, и она, и странный незнакомец...
Но рассвет наступил, и обессиленная
Чага вдруг осознала, что самые опасные места остались позади. Возле
размолотой металлом рощи она нашла брошенное полуобвалившееся
укрытие, кое-как освободила зверей от ноши и, прикорнув под
земляной стенкой с белыми торчащими корешками, провалилась в
сон.