Но смерть медлила. Стальная птица,
выпустив ужасающие когти, зависла почти над самым укрытием (Чага
ясно видела её мощное синеватое брюхо), и в этот миг металл
всё-таки уязвил чудовище, подкравшись сзади.
И птица закричала ещё страшнее.
Клювастая голова её лопнула, исторгла
пламя, из которого вылетело вдруг нечто тёмное и округлое, а сама
птица, продолжая кричать, рванулась вверх и в сторону. В то же
мгновение металл, бестолково метавшийся над степью, словно прозрел
и кинулся на раненую тварь — догнал, ударил под крыло, опрокинул,
заклубился плотной сверкающей тучей, прорезаемой иногда вспышками
белого пламени.
Но Чага смотрела уже во все глаза на
новое диво: из ревущего, исхлёстанного сталью неба медленно
опускался яркий купол, под которым покачивался на сбегающихся
воедино ремнях большой яйцеобразный предмет. Ему оставалось до
земли совсем немного, когда опаздывающий к расправе рой вспорол
ткань, рассёк ремни, и тёмное полупрозрачное яйцо грянулось оземь с
высоты двойного человеческого роста. Подпрыгнуло и раскололось
надвое, явив металлическое нутро, из которого (Чага не верила своим
глазам!) неуклюже выбрался человек. Мужчина.
Вокруг неистовствовал металл, а
человек шёл, шатаясь, шёл прямо к ней, к Чаге, и на нелепой его
одежде знакомым гибельным блеском отсвечивали какие-то пряжки и
амулеты. Выкрикивая непонятные заклинания (или проклятия), он
прижимал к губам плоский камень с торчащим из него стальным
стеблем, но Чагу потрясло даже не это, а то, что
младенчески-розовое лицо мужчины было озарено сумасшедшей, ликующей
радостью.
За спиной его грянул взрыв, полетели
сверкающие обломки, но человек даже не заметил этого. Всё ещё
невредимый, он брёл к ней, и Чага поняла, что через несколько шагов
он свалится в овражек, а следом за ним, почуяв наконец
прикреплённые к одежде железки, в её ненадёжное укрытие ворвётся
металл — быстрый, светлый, разящий без промаха!..
Закричав от страха, Чага каким-то
образом оказалась вдруг наверху, выхватила из неожиданно слабой
руки камень с металлическим стеблем и швырнула что было сил.
Брызнули осколки. Сбитый влёт предмет разлетелся вдребезги совсем
рядом.
Свалив одной оплеухой еле держащегося
на ногах незнакомца, упала сама и принялась срывать, отбрасывать
все эти пряжки, амулеты, пластины, ежесекундно ожидая хрустящего
удара в затылок.