В своей жизни он успел немало
попутешествовать. Ему доводилось встречать Рождество и в шумном,
вечно спешащем Нью-Йорке, и среди пальм солнечной Калифорнии, и в
заваленном снегом по самые крыши поселке золотоискателей. Однако
зимний Лондон оказался местом малоприятным. Дожди и сырость, смог и
грязь, узкие улочки, вечный ветер с моря... Джеймс третью зиму
подряд размышлял о перемене места жительства – но не решался.
С точки зрения логики, для
скрывающегося вора огромный промышленный Лондон подходил идеально –
среди толп местных жителей и приезжих затеряться несложно. О том,
чтобы устроиться на работу по основной профессии, не стоило и
думать, но за годы путешествий Джеймс освоил немало иных умений,
одно из которых и сыграло решающую роль.
Бар «Механизм» открывался ближе к
вечеру. Экзотические коктейли из Нового света, приветливая улыбка,
умение выслушать – все это делало Джеймса ценным в глазах как
клиентов, так и хозяина. Последний нередко ворчал что-то в духе «и
зачем я только нанял этого прохвоста», но обаятельный бармен делал
заведению неплохую выручку, многие клиенты приходили в первую
очередь «поболтать со стариной Лисом». Так что хозяин давно
смирился и с серебряной посудой, и с дорогими ингредиентами, и даже
с тем, что настоящего имени своего бармена он за три года
знакомства так и не выяснил – лишь прозвище.
Сегодня хозяин особенно нуждался в
помощи – полюбоваться парадом дирижаблей традиционно съезжались
гости со всей страны, а значит, вечером намечался наплыв
посетителей. Вращающиеся медные и латунные шестерни на стенах были
начищены до блеска, бокалы сияли, на автоматон, наигрывавший на
клавесине популярные мелодии, надели новый костюм и шляпу… Впрочем,
сами по себе эти дела прекрасно могли обойтись без бармена. Но кто
еще смог бы утешить девчонок-подавальщиц, которым устроили нагоняй
за разбитый бокал? Кому еще удалось бы убедить хозяина, что в
оторванной голове жуликоватого поставщика не прибавится ни мозгов,
ни совести, ни знаний по арифметике? А что говорить о спасении
настройщика автоматов от смерти через удушение…
– Джонни, мое уважение к тебе не
знает границ, – задумчиво произнес Джеймс, разглядывая на просвет
высокий бокал на тонкой ножке. – Но меня уже давно мучает один
вопрос. Почему от тебя сбежал мой предшественник?