Аннабель поднялась и подошла к иллюминатору, зачарованно
вглядываясь в океанское дно. Эрни смерил ее неприятным, вызывающим
опасения, взглядом, а потом вернулся к столу.
– Через год после того, как ты исчез, у меня случилось одно
дельце… – он понизил голос и неопределенно покрутил рукой. – Копы –
они везде копы, им лучше не попадаться, а в Драконвиле – так и
подавно. Знающие люди посоветовали мне залечь на дно, что я и
сделал, как видишь, в буквальном смысле слова. Жаль, что не сразу,
но мне повезло отделаться одним глазом, – он коснулся повязки. –
Так что теперь я не сухопутный бандит, каким ты меня знал, а вполне
себе капитан пиратского судна, кальмарьи кишки тебе в тарелку! –
Эрни растянул губы в ухмылке, обнажая родные кривые зубы и парочку
новых золотых.
Джеймс только покачал головой. Да уж, Серый Эрни славился своим
умением находить выход из трудных ситуаций – а дело явно было
непростым, раз потребовало кардинальной смены занятий.
– И что я тебе скажу, друг мой – само провидение закинуло тебя
сегодня на борт моей посудины! Петрушка в том, что в команде у меня
ровно дюжина людей – отличные парни, преданные мне, как никто, – но
люди моря суеверны, и идти на серьезные дела компанией в тринадцать
человек нам не хочется. Так что мне позарез нужен первый помощник.
Что скажешь?
Джеймс медленно облизал губы, обдумывая предложение. Ему
приходилось работать с Эрни, и это был не слишком приятный опыт,
даже если не учитывать «дружескую шутку» с ректором Академии. С
другой стороны, спорить с капитаном пиратского судна, точно зная,
что где-то за стенами кают-компании имеется еще дюжина головорезов,
было не с руки. Согласиться, а потом обмануть? Но с подводной
лодки, как ни крути, никуда не денешься…
– Я понимаю твое замешательство, Джимми, – Эрни наклонился к
самому уху собеседника и заговорил еле слышно. – Но учти и такой
еще момент. Я бы с удовольствием довез тебя и твою даму до берегов
старушки Англии в целости и сохранности, просто по старой дружбе,
да и статуэточка… Однако баба на корабле – примета еще более
скверная, чем число «тринадцать». Мои парни вряд ли меня поймут,
если я сообщу им, что решил взять пассажирку.
– Мы живем в просвещенном девятнадцатом веке, Эрни, – так же
негромко отозвался Джеймс, старательно сохраняя невозмутимое
выражение на лице. – Женщины сейчас есть везде – и на кораблях, и
на дирижаблях, и одному Господу ведомо, где еще. Не заставляй меня
думать, будто в твоей команде собрались сплошь средневековые неучи,
не видавшие женщин.