И шум этот не будил, а напротив, убаюкивал, как умеет убаюкивать
дождь.
Верно, бы Грабе проспал пароход, но зажужжал очередной комар,
Аркадий взмахнул рукой, пытаясь его прихлопнуть. Комар увернулся от
руки, коя отвесила по щеке изрядную оплеуху. От пощечины Грабе
проснулся резко, словно кто-то выплеснул на него ушат воды.
Задумался.
Бобер? Тут? Да еще ночью?
Аркадий вскочил на ноги, вгляделся в туман – но вокруг была лишь
белесая пелена.
Пахом и градоначальник спали.
Звук уже удалялся, караван уходил вверх по реке.
Грабе выхватил пистолет, шарахнул из него в воздух.
И по песчаному пляжу побежал вслед за пароходом.
- Эй, на пароходе? Есть кто живой? – кричал он. - Мать вашу раз
так, ложитесь в дрейф!
И палил из своего револьвера.
Капитан «уголька», услышав крики и стрельбу, дал гудок. Этим он
окончательно разбудил всех на борту и живность в окрестностях.
Затем крикнул через трубу в машинное:
- Ванюша! Самый малый вперед!
Параходик и расшиву начало медленно сносить течением вниз.
На расшиве арестанты собрались у бортов, пытаясь через щели
разглядеть в тумане хоть что-то.
- Это шо? Нас освобождають? – спросил Бацекулов.
- Та да, держи карман шире! – оскалился Ульды. – Не с нашим
собачьим счастьем!
Шум затих. От борта расшивы отплыла лодочка, привязанная ранее к
корме.
Затем долго ничего не происходило. Наконец, снова появилась
лодка. На ней, закутавшись в шинель, стоял офицер.
Грабе казалось: он переправляется через Стикс, а казаки на
веслах – два Харона.
Аркадий не питал заблуждений: сей путь по реке для многих будет
последним, арестантов везут на смерть.
Однако совесть его не мучила.
Он знал: так надо.
-
Караван задержался до полудня.
Потом, приняв на борт пассажиров и их лошадей, снова отправились
вверх по течению.
Капитан вел «уголек» без спешки, сверяясь по каким-то лишь ему
ведомым меткам. Грабе заметил, что картами сей «речной волк» не
пользовался.
Через два дня пути капитан остановил машину, бросил якорь. Цепь
в клюзах скользнула вниз словно змея…
Владелец суденышка сообщил Грабе:
- Все, я дальше не пойду.
- А чего так?
- Чего-чего… - отвечал капитан без малейшего почтения. - Сам
гляди: воды в реке - кошкины слезы. Межень ноне – и так плицами
песок гребу. Еще версты две ходу и на мель брюхом сяду. Вам с того
легче будет?
- А если корабли разгрузить, арестантов по берегу пустить?.. Это
поможет?