Вся схватка заняла от силы секунд
двадцать, но чувствовал я себя так, словно пробежал километров
десять как минимум. Сердце нервно колотилось не столько от
усталости, сколько от пережитого ужаса — нормальная реакция для
человека, даже в армии не служившего. Больше всего пугала
чертовщина, творившаяся со вторым выстрелом. Я попытался убедить
себя, что мне показалось, всему виной простой промах, но найденная
в земле картечь убедила в реальности происходящего.
Потребовался, наверное, час, прежде
чем я пришел в себя до той степени, чтобы выволочь тварь из палатки
и при свете костра рассмотреть ее внимательнее. Вблизи было видно,
что волком это назвать нельзя: природа не могла бы
породить такого. Короткие передние лапы, вытянутая морда с
торчащими клыками и маленькими рожками меж огромных, затянутых
черной пленкой глаз, серая шелковистая шерсть. Ушей и хвоста не
было. Ни одно животное на земле не должно обладать подобным
строением — всем крупным хищникам природа дала либо острое зрение,
либо чуткий слух. Есть еще вараны и прочие земноводные, но чудовище
производило впечатление млекопитающего, хотя уверенности никакой я
не чувствовал: слишком странным выглядело существо.
Если бы я мог, то позвонил в милицию,
спасателям, но связь в здешних краях не работала. Единственное, что
пришло в голову — это зарыть оба трупа поглубже в землю, чтобы
звери не добрались, а утром отправиться по своим следам обратно:
дорогу я помнил. Однако меня ждал еще один сюрприз. Тело твари
стремительно разлагалось: сначала шкура покрылась бурой слизью,
затем гниение затронуло остальные части тела. Слабая надежда, что
уцелеет хотя бы скелет, не оправдалась: кости рассыпались темной
пылью. Теперь никаких доказательств существования чудовища у меня
не осталось.
Пришлось возвращаться в деревню ни с
чем. Мне потребовалось трое суток, чтобы выйти к какому-то
маленькому хуторку, откуда хозяин подбросил меня до ближайшего
отделения милиции. Участковому я соврал — сказал, Сашку загрыз
волк. Правда звучала слишком безумно, чтобы в нее поверить,
участковый и так подозревал меня в убийстве и не спускал глаз. Он
вполне мог бы решить, что перед ним наркоман, под кумаром убивший
подельника и теперь валящий все на зверя. Переночевав, следующим
утром в сопровождении местного участкового и двух лесников мы
отправились на место стоянки. Дорога была знакомой, засеки я
оставлял часто, так что место Сашкиной гибели мы нашли легко. Звери
не успели откопать тело.