— Мне нужно
идти дальше.
— Ох, да ты
не переживай, сынок. Кролей у меня много, я тебя напою, будешь сыт
и спокоен. Что с тобой? Глаза у тебя сонные. Знаешь, пока на
табурет не присядешь, не поймешь — как устал. Оно так всегда. Поди,
все-таки утомился... Утомился?
— Утомился,
— признался Уилл.
Он
чувствовал, как на него навалилась приятная слабость, плечи
отяжелели, а глаза стали слипаться. Ему еще много чего говорили,
продолжали забалтывать всякой чепухой, пока Уильям совсем не
осоловел. Тогда ему помогли подняться. Его услужливо довели до
кровати с соломенным матрацом, на которую он рухнул ослабленным. Ну
а когда он крепко уснул, Хемарт дрожащими руками отер пот со лба и
присел на табурет. Затем, посидев, он пошел резать остальных
кролей. Их кровь он также смешал с сонным отваром, чтобы продолжать
поить этим своего гостя. А еще чуть погодя из хижины выпустили
черного ворона, который полетел на северо-запад, неся на лапке
послание.
А когда над
крохотной хижиной, затерянной в лесах, взошел месяц, у нее
появились пара вурдалаков. Однако внутрь они вламываться не стали —
и даже живность не тронули. Покрутились, принюхались, да и
исчезли.
Тем
временем Уильям, не подозревая о том, какая охота развернулась на
него, неспешно брел в направлении соседнего графства. Высокие сосны
смыкались у него над головой в верховье. И хотя луна светила ярко,
под их ветвями всё равно колыхалась будто живая тьма. Но Уильям
продолжал идти — не было для него тьмы.
Ему
казалось, что наступил серый рассвет.
Он
разглядывал шершавую отслаивающуюся кору каждого ствола, удивляясь
четкости рисунка, ясно видел очертания каждой иголочки под его
ногами. Но странным был лес — дышал и жил своей жизнью. Никогда
раньше Уильям не думал, что лес такой живой. До его слуха
доносились возня жуков, уханье и полет совы, писки маленьких
зверьков, прячущихся от хищной птицы, а где-то вдалеке рычала
лисица.
Он
карабкался по пригоркам и склонам, продирался сквозь ощетинившиеся
кусты. Все дальше и глубже в лес. Иногда руки предательски
соскальзывали с мокрых камней, и Уилл плюхался всем телом на склон.
Вскоре он весь измазался в грязи. А еще позже он заметил, что
слишком долго рассвет сер, а солнце не всходит. Но чуть погодя все
вокруг него вдруг залил ослепительно-яркий свет, и только тогда
Уильям сообразил — то, что ему показалось серым рассветом, было
ночью.