Тогда Уилл
чуть не завопил от детского восторга, едва не выдав своих
намерений, и, конечно же, ослушался мать. Он давно уже миновал
реку, текущую возле их деревни, затем старый сосняк, и теперь брёл
дальше по берегу Сонного озера. За плечами его покоился плетеный
короб, набитый уловом — ленками и гольричкой, а на плече
подрагивала небольшая удочка, вырезанная из прочного и гибкого
прута ивы, часто росшей по берегам горных озер.
И вот,
выбравшись из зарослей рогоза на полянку неподалеку от озера, он
нырнул под тень одинокой ивы. По берегам озера росло много ивняка,
но это дерево отчего-то стояло в гордом одиночестве. Лишь пожухлая
трава да выжженный солнцем рогоз составляли ему компанию. Укрыв
короб с уловом в тени дерева, Уилл освободил от листьев и травы
землю, сложил сухие веточки, достал огниво из мешочка на поясе и
шустро развел огонь. Пока костерок разгорался, он очистил от чешуи
и выпотрошил рыбу с помощью небольшого ножа, который всегда носил с
собой.
Вскоре в
воздухе витал аромат жареной гольрички. После трапезы Уилл
прислонился спиной к стволу ивы и принялся беззаботно разглядывать
тихую гладь озера, о котором слагали совсем нехорошие легенды. Но
вот ничего такого страшного он так и не заметил...
Неожиданно
послышалось ржание, совсем рядом.
Уилл
подскочил как ужаленный и завертел головой, не веря своим ушам.
Послышалось? Нет, ржание повторилось вновь, шагах в ста. Тогда он
кинулся на звук, раздвинул высокую траву, потом пробрался через
рогоз и вышел на другую поляну, еще меньше предыдущей. Там стояла,
пританцовывая, кобыла. Стройная, грациозно водящая шеей из стороны
в сторону — она глядела на мальчика бархатными и ласковыми глазами.
Темно-мышастые ее бока отливали благородной сталью, а шелковистая
грива и хвост были чернее ночи.
Уилл замер
от восхищения. Ему показалось, что перед ним дивная иллюзия, мираж,
и стоит лишь шевельнуться или хотя бы моргнуть, как лошадь тотчас
исчезнет. Не веря, он потер глаза. Однако кобыла так и продолжала
стоять посреди полянки, довольно ржала и пофыркивала. Тогда он
сделал к ней несколько осторожных шагов. Как же такая чудесная
кобыла могла оказаться около Сонного Озера? И где
всадник?
Мальчик
огляделся в поисках хозяина, но кругом не было ни души. И тихо.
Даже птицы замолкли... Он подошел еще ближе. Похоже, лошадь эта
никогда не знала ни седла, ни подков. С нее капала вода, а между
конских волос проглядывали водоросли.