– Что это? Никак тропа?
Деревья расступились, кусты поредели, и стала видна утоптанная тропинка, которая вела прямо от берега озера через чащу.
– Спасибо, дед! Век не забуду, – воскликнул грибник и, подхватив корзину, побежал по узкой просеке.
Лаэль вздрогнул от непривычного обращения и, позабыв о незнакомце, подошёл к воде. Она отразила морщинистое лицо.
Бывший скрипач стал волшебником. Ходил он по городам и сёлам, творил добрые чудеса. Лишь одно чудо было ему не под силу – не мог вернуть любимую. Когда становилось особенно тоскливо, Лаэль возвращался на берег круглого озера, садился на серый валун и катал между пальцев жемчужину или изумруд.
Старик насмотрелся разных судеб. Те, кому он помогал, женились, растили детей и вскоре забывали о грустном волшебнике. Помогая людям, Лаэль получал их благодарность, но не привязанность. Любовь они отдавали близким. Где было взять близких самому волшебнику? Родители, друзья, знакомые не узнали бы его. Появиться перед ними седовласым и морщинистым Лаэль стеснялся.
«Сколько мне ещё так мучиться? – думал он. – И зачем я поддался на уговоры ведьмы! Время идёт, а мне ничуть не становится легче». В такие минуты Лаэль не хотел вспоминать радость волшебства, в каждом счастливом лице ему мерещился отсвет собственного несчастья.
– Были бы у меня внуки! – вздыхал старик, любуясь жемчужиной на ладони.
Белый шарик напомнил ему яичко в птичьем гнезде.
«Не чародей ли я? – обожгла внезапная мысль. – Разве не могу сотворить чудо для себя: превратить подарок любимой в маленькую девочку?»
Так появились на свет брат и сестра: Изумруд и Жемчужина. Девочку Лаэль сотворил такой, какой помнил свою сестричку, мальчик выглядел постарше.
Как жили Изумруд и Жемчужинка
Шло время, Изумруд и Жемчужина совершенно не менялись, не подросли даже на чуточку. Во время странствий волшебник не раз слышал просьбы людей: «Вот бы снова стать ребёнком!», или «Как не хочется ходить в школу», или «Где моё беззаботное детство?» Эти пожелания Лаэль никогда не выполнял. Не потому, что не умел, мог, конечно, но не считал себя вправе. Жизнь так устроена, человеку в каждом возрасте положено задерживаться только на один год, не стоит этому мешать. Совсем другое дело – собственные внучата, волшебник пожелал им навсегда пребывать в счастливой поре детства, раз уж они такие необычные.