Четыре гвардейца перед залом встали по стойке «смирно». Два
вышколенных лакея распахнули двери высотой в два человеческих
роста, засверкали вспышки больших фотообскуров, и провинившиеся,
смахнув слезы, увидели, что Малый зал приемов заполнен до отказа.
Тут же находились и газетчики, и главы всех аристократических
родов, включая родителей Вудхауса и Горни.
Натаниэль с мгновение поколебался — манеры в нём боролись с
желанием и здесь опередить конкурентку. Манеры победили с
незначительным перевесом. Но до тронного возвышения маги дошли
плечо к плечу. Обстановка, одновременно строгая и торжественная,
заставляла держать осанку. Трон подавлял, королева казалась ещё
более величественной и царственной, тишина в толпе придворных
казалась зловещей. Рядом с королевой на помосте стоял магистр
Корнелиус в парадной мантии. Оба претендента, кажется, впервые,
поняли, что в действительности стоит на кону.
— Итак, вы явились, — ледяным тоном проговорила королева, и они
поняли — пощады не будет.
— Рада служить вам, ваше величество, — поклонилась Эби.
— Счастлив служить вам и стране, — отвесил церемонный поклон
Нат.
Магистр одобрительно кивнул обоим. Королева сощурилась.
— Вижу, вы готовы бросить вызов своему сопернику? Леди Горни,
начнём с вас, пожалуй.
— Ваше величество! Я предлагаю мэтру Вудхаусу испытание,
соответствующее его безусловно высочайшим способностям. Как мне
стало известно, вы приказали очистить от нежити городские
катакомбы, простирающиеся под всей столицей и даже за её окраины.
Планируется армейская операция. Но, по моему скромному мнению, от
военных там будет не много толку. Здесь нужен опытный и знающий маг
— именно такой достоин занять должность мэтра Корнелиуса. Если
Вудхаус на неё претендует — вот прекрасный способ доказать это, —
Эби церемонно поклонилась сопернику, с удовольствием отмечая, как
тот с досадой сжал губы. — Конечно, уважаемый коллега может
отказаться…
— Я не откажусь, — процедил Натаниэль с плохо изображаемым
воодушевлением. Толпа соратников отца поддержала его легким
одобрительным шушуканьем — словно ветер в ивах зашумел.
Однако торжество Эбигейл было недолгим.
— Что ж, неплохое предложение, — обменявшись взглядом с
магистром, одобрила королева. — Что скажете вы, лерд Вудхаус?
— Ваше величество! Прежде всего, хочу выразить леди Эбигейл
благодарность за высокую оценку моих талантов и заверить вас, что
искренне восхищен ее работоспособностью и умениями. Боюсь, что в
столице нет достойных ее силы задач. Поэтому, в свою очередь, я
предлагаю мэтрессе Горни задание по её профилю мастера-амулетчика.
Никто лучше неё не сможет обеспечить сохранность материалов для
летательных амулетов. Полагаю, она с лёгкостью доберется в Долину
Пегасов и без труда убедит её обитателей поделиться не несколькими
волосками в год, как было до сих пор, а как минимум сотней
драгоценных волос из их грив, которые, как известно, нужно еще
дополнительно магически обработать для транспортировки, — глаза
Ната сверкнули, когда он увидел широко распахнутые глаза Эби и
судорожно сжатую руку. — Но, конечно, если эта задача слишком
примитивна для великолепной Эбигейл, она может проигнорировать
ее.